নির্বাসিত থাকায় রবিবার গ্যালারিতে বসেই জামশেদপুর এফসি-কে হারিয়ে ব্রাইট এনোবাখারে, অ্যান্টনি পিলকিংটনদের দুরন্ত প্রত্যাবর্তন দেখেছিলেন রবি ফাওলার। ম্যাচ শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই স্টেডিয়াম ছেড়ে বেরিয়ে যান তিনি। ঘণ্টাখানেক পরে টিম হোটেলে ফিরে চমকে যান জা মাগোমা-রা। গেটে দাঁড়িয়ে তাঁদের স্বাগত জানাচ্ছেন স্বয়ং ফাওলার!

জামশেদপুরের বিরুদ্ধে ম্যাচের ছ’মিনিটে প্রথম গোল করেছিলেন মাঠি স্টেনম্যান। ৬৮ মিনিটে গোল করেন পিলকিংটন। টানা পাঁচ ম্যাচ পরে জিতে লিগ টেবলের নবম স্থানে উঠে এসেছে এসসি ইস্টবেঙ্গল। ১৬ ম্যাচে ১৬ পয়েন্ট সুব্রত পাল-দের। যা বাঁচিয়ে রেখেছে প্লে-অফে খেলার ক্ষীণ আশা। লাল-হলুদ শিবিরে পাখির চোখ এখন ১২ ফেব্রুয়ারি হায়দরাবাদ এফসি-র বিরুদ্ধে ম্যাচে। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে ম্যাঞ্চেস্টার সিটি-র বিরুদ্ধে লিভারপুলের ১-৪ হারের যন্ত্রণা নিয়েই সোমবার থেকে প্রস্তুতিতে নেমে পড়েছেন ফাওলার। জামশেদপুরের বিরুদ্ধে প্রথম দলে খেলা ফুটবলারদের অবশ্য বিশ্রাম দিয়েছিলেন তিনি।

রবিবার ম্যাচের পরে লাল-হলুদের টেকনিক্যাল ডিরেক্টর অ্যান্টনি গ্র্যান্ট খোলাখুলি বলেছিলেন, ‘‘প্লে-অফে খেলার যোগ্যতা অর্জন করা কঠিন হলেও অসম্ভব নয়। সামনের চারটি ম্যাচই আমাদের জিততে হবে। চেষ্টা করতে হবে ভুলত্রুটি শুধরে নিয়ে উন্নতি করার।’’ এভার্টনের প্রাক্তন তারকা অভিভূত লাল-হলুদ জার্সিতে অভিষেক ম্যাচে দুরন্ত খেলা সার্থক গলুই ও সৌরভ দাসকে নিয়ে। দুই বাঙালি ফুটবলারই মুম্বই সিটি এফসি থেকে সদ্য যোগ দিয়েছেন লাল-হলুদে। গ্র্যান্ট বলেছেন, ‘‘সার্থক ও সৌরভ অসাধারণ। ওদের বলেছিলাম, পেশাদার ফুটবলারেরা যে রকম মানসিকতা নিয়ে খেলে, তোমাদের কাছ থেকেও তা আশা করছি। দু’জনেই নিজেদের প্রমাণ করেছে। এখন ওদের আরও উন্নতি করতে হবে।’’

লাল-হলুদের নতুন দুই তারকাও উচ্ছ্বসিত। সার্থক বলেছেন, ‘‘অভিষেক ম্যাচে জিতে পেরে দারুণ আনন্দ হচ্ছে। এসসি ইস্টবেঙ্গল খারাপ সময়ের মধ্যে দিয়ে যাচ্ছে। ভাল খেলেও অনেক ম্যাচে জিততে পারছে না। এই জয়ে আমার কিছু অবদান থাকায় গর্বিত। আমরা এই জয় কোচ রবি ফাওলারকেই উৎসর্গ করেছি।’’ সৌরভের কথায়, ‘‘লাল-হলুদ জার্সিতে প্রথম ম্যাচে জয়ের অনুভূতি অসাধারণ। এই মরসুমে প্রথম বার শুরু থেকে খেলার সুযোগ পেয়েছিলাম। চেষ্টা করব, পরের ম্যাচগুলোয় আরও ভাল খেলার।’’