কোর্টে তাঁর অন্যতম প্রধান প্রতিপক্ষ। তাঁর অনুপস্থিতিতে গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের সংখ্যায় ছাপিয়ে গিয়েছেন। তবু রাগ বা আক্ষেপ নেই রাফায়েল নাদালের। বরং প্রশংসায় ভরিয়ে দিলেন নোভাক জোকোভিচকে। পাশাপাশি, জানিয়েছেন কী ভাবে নিজের টেনিসজীবন শেষ করতে চান।

বছরের শুরুতে অস্ট্রেলিয়ান ওপেন খেলার পর চোটের জন্য আর কোর্টে নামতে পারেননি নাদাল। গত বছর ফরাসি ওপেনের পর গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের সংখ্যায় জোকোভিচের আগে ছিলেন নাদাল। তার পর ক্রমশ পিছিয়ে পড়েছেন। সে জন্য একটুও হতাশ নন নাদাল। বরং যা অর্জন করেছেন, তাতেই খুশি তিনি। নাদালের মতে, জোকোভিচ-ই সর্বকালের সেরা। যদিও একটা সময় পর্যন্ত রজার ফেডেরারকেই সেরা বলতেন তিনি। ২২টি গ্র্যান্ড স্ল্যামের মালিক বলেছেন, ‘‘সংখ্যা এবং পরিসংখ্যানে আমি বিশ্বাস করি। এই হিসাবে জোকোভিচ আমার থেকে এগিয়ে রয়েছে। ওই সেরা। এটাই সত্যি। বাকিটা আপেক্ষিক। আপনার ভাল লাগতে পারে, নাও পারে। কাউকে পছন্দ করতে পারেন, নাও পারেন। খেতাবের সংখ্যা দেখলে জোকোভিচ-ই সেরা। এটা নিয়ে আলোচনার কিছু নেই।’’

শুধুই প্রশংসা নয়, জোকোভিচকে হালকা খোঁচাও দিয়েছেন নাদাল। তিনি বলেছেন, ‘‘সব থেকে বেশি গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিততে না পারলে জোকোভিচ হয়তো হতাশ হবে। কারণ ও সব কিছুই নিখুঁত ভাবে করতে চায়। সে জন্যই ও সেরা।’’ এর পরেই বলেছেন, ‘‘সব থেকে বেশি গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিততে না পারলে আমি একটুও হতাশ হব না। বিশ্বাস করি, আমার পক্ষে যতটা করা সম্ভব ছিল, ততটাই করেছি। যথাসাধ্য চেষ্টা করেছি।’’

চোটের জন্য দীর্ঘ দিন খেলতে পারছেন না। সে জন্য অবশ্য কিছুটা হতাশ নাদাল। তিনি বলেছেন, ‘‘সবাই চায় ইচ্ছাপূরণ করতে। আমার দুর্ভাগ্য শরীর সঙ্গ দিচ্ছে না। চোট-আঘাত অবশ্য খেলারই অঙ্গ। জোকোভিচকে ওর সাফল্যের জন্য অভিনন্দন। ওর এই সাফল্য কখনই আমার হতাশার কারণ নয়।’’

আগে নাদাল বলেছিলেন, অন্তত আর এক বার ফরাসি ওপেন জিততে চান। সে নিয়ে বলেছেন, ‘‘আর একটা খেতাব জেতার কথা যখন বলেছিলাম, তখন আমিই ছিলাম সব থেকে বেশি গ্র্যান্ড স্ল্যামের মালিক। এখন আমি পিছিয়ে পড়েছি। ব্যক্তিগত ভাবে কঠিন সময়ের মধ্যে দিয়ে যাচ্ছি। আমি যা নই, তা হওয়ার চেষ্টা করি না। আমার যা আছে, তা আছে। যা নেই, নেই। আমি যা অর্জন করেছি তাতেই সন্তুষ্ট।’’

স্পেনের তরুণ টেনিস খেলোয়াড় কার্লোস আলকারাজ়েরও প্রশংসা করেছেন নাদাল। তরুণ সতীর্থের খেলায় তিনি মুগ্ধ। নাদাল বলেছেন, ‘‘কয়েক দিন আগেও আলকারাজ় বিশ্বের এক নম্বর ছিল। ওর বয়স এখন খুব কম। আমার মতে, আলকারাজ় এখন জোকোভিচের এক মাত্র প্রতিপক্ষ, যে ওকে কোর্টে চ্যালেঞ্জ জানাতে পারে।’’

আলকারাজ়ের সঙ্গে জুটি বেঁধে ২০২৪ সালের অলিম্পিক্সে ডাবলস খেলতে চান নাদাল। এ প্রসঙ্গে বলেছেন, ‘‘হ্যাঁ, আমি আলকারাজ়ের সঙ্গে অলিম্পিক্স ডাবলস খেলতে চাই। আমার কাছে এটা একটা অনুপ্রেরণার মতো হবে। ওর সামনে দুর্দান্ত একটা ভবিষ্যত রয়েছে। এর মধ্যেই যা অর্জন করেছে, সেটাও দারুণ। ভবিষ্যতের এক জন তারকার সঙ্গে খেলে টেনিসজীবন শেষ করতে পারলে ভালই লাগবে। শেষটা দারুণ ভাবে করা যাবে।’’