নামেই প্রতিপক্ষের নাম দানিয়েল মেদভেদেভ। রাশিয়ার তরুণকে ছাপিয়ে যুক্তরাষ্ট্র ওপেনের ফাইনালে (রবিবার ভারতীয় সময় রাত দেড়টায়) রাফায়েল নাদালের আসল প্রতিদ্বন্দ্বী যেন সেই রজার ফেডেরারই। ফাইনালে যদি জেতেন নাদাল, তাঁর গ্র্যান্ড স্ল্যামের সংখ্যা দাঁড়াবে ১৯। ফেডেরারের আছে ২০টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম। চিরপ্রতিদ্বন্দ্বীর ঘাড়ের কাছে নিঃশ্বাস ফেলতে শুরু করবেন তিনি। তখন তাঁর সঙ্গে ফেডেরারের ব্যবধান থাকবে মাত্র একটি মেজরের।

এই মুহূর্তে বিশ্বের এক নম্বর খেলোয়াড় নোভাক জোকোভিচের মতোই চলতি সালে দু’টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিতে ফেলবেন নাদাল। যা বছরের শুরুতে অস্ট্রেলীয় ওপেন ফাইনালে জোকোভিচের কাছে হারের সময়ে কেউ ভাবতেই পারেনি। তখন বরং নতুন করে সংশয় তৈরি হয়েছিল, আদৌ আর তিনি গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিতবেন কি না। তার পর ঘুরে দাঁড়িয়ে শুধু ফরাসি ওপেনই অবিশ্বাস্য দ্বাদশ বার জেতেননি নাদাল, যুক্তরাষ্ট্র ওপেনের ফাইনালেও পৌঁছেছেন। ফেডেরার এবং জোকোভিচ বিদায় নিলেও মহাত্রয়ীর একমাত্র প্রতিনিধি হিসেবে তিনি ট্রফি লড়াইয়ে রয়েছেন। কে বলবে, এক বছর আগে এই ফ্লাশিং মেডোজেই সেমিফাইনালে হাঁটুর চোটের জন্য খুয়ান মার্তিল দেল পোত্রোর বিরুদ্ধে ম্যাচ ছেড়ে দিতে বাধ্য হয়েছিলেন তিনি!

বরাবরের মতোই আরও একটি ফাইনালের আগে তিনি সেই নির্লিপ্ত, শান্ত। ‘‘আমি অবশ্যই সব চেয়ে বেশি গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের অধিকারী হতে চাই। তবে এটাও ঠিক, যদি না-ও হতে পারি খুব ভাল করেই রাতে ঘুমোব,’’ বলে দিচ্ছেন তিনি। সঙ্গে যোগ করছেন, ‘‘আমার কেরিয়ার নিয়ে আমি খুশি। যা করছি, তা উপভোগ করছি। আরও ভাল করার জন্য আমি নিশ্চয়ই আরও পরিশ্রম করব। যাতে আরও জয়ের সুযোগ তৈরি করতে পারি। রবিবার তেমনই একটা সুযোগ। তার বেশি কিছু নয়। যদি রবিবার আমি জিততে পারি, দারুণ হবে। যদি না-পারি, আশা করব ভবিষ্যতে আবার এ রকম সুযোগ তৈরি করতে পারব।’’

প্রতিপক্ষ ২৩ বছরের দীর্ঘকায় মেদভেদেভ মূলত বেসলাইন খেলোয়াড়। প্রথম বার গ্র্যান্ড স্ল্যামের ফাইনাল খেলছেন এবং এই ধরনের খেলোয়াড়দের বিরুদ্ধে নাদালের রেকর্ড ভয় ধরিয়ে দেওয়ার মতো। আনকোরাদের কাছে ফাইনালে হেরেছেন মাত্র এক বার। জিতেছেন পাঁচ বার। ওয়াশিংটন, কানাডা, সিনসিনাটিতে ফাইনালে উঠেছেন মেদভেদেভ। এ বার যুক্তরাষ্ট্র ওপেন। তবে কানাডায় ফাইনালে নাদাল তাঁকে উড়িয়ে দিয়েছিলেন ৬-৩, ৬-০ ফলে। রবিবারও নানা রকম চোটকে হারিয়ে ফের ফাইনালে ওঠা যোদ্ধা নাদালই ফেভারিট হিসেবে নামবেন। ‘‘রাফাকে নিয়ে কথা বলতে গিয়ে শব্দ হারিয়ে ফেলি আমি,’’ বলেছেন মেদভেদেভ। যোগ করছেন, ‘‘আমাদের খেলায় সর্বকালের সেরা চ্যাম্পিয়নদের এক জন রাফা। জীবনের প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনাল ওর বিরুদ্ধে খেলতে পারাটা স্মরণীয় অভিজ্ঞতা হয়ে থাকবে।’’

ফ্লাশিং মেডোজে গ্যালারির সমর্থনও নাদালের দিকে ভীষণ ভাবে ঝুঁকে থাকার সম্ভাবনা। মেজাজ হারিয়ে বলবয়ের থেকে তোয়ালে টেনে নেওয়ার জন্য দর্শক বিদ্রুপের মুখে পড়তে হয়েছে মেদভেদেভকে। রুশ তরুণ জানেন, সামনে কী ভীষণ লড়াই। প্রতিপক্ষ সম্পর্কে তাই বলে দিচ্ছেন, ‘‘ও একটা মেশিন। কোর্টে শাসন করতে থাকা এক দৈত্য।’’