এক নম্বর হওয়ার দৌড়ে নোভাক জোকোভিচের ঘাড়ের কাছে নিঃশ্বাস ফেলছেন দানিল মেদভেদেভ। দুবাইয়ে নয়, রুশতারকা এখন খেলছেন মেক্সিকান ওপেন। যেখানে চ্যাম্পিয়ন হলে তিনি ক্রমতালিকার শীর্ষে উঠতে পারেন বিশ্বের ২৭তম পুরুষ খেলোয়াড় হিসেবে।

মেদভেদেভের আগে যে কৃতিত্ব অর্জন করেছেন মাত্র দু’জন রুশ। ইয়েভগেনি কাফেলনিকভ এবং মারাট সাফিন। আর জোকোভিচ, রাফায়েল নাদাল, রজার ফেডেরার ও অ্যান্ডি মারের বাইয়ে শীর্ষস্থান পাওয়া শেষ খেলোয়াড় যুক্তরাষ্ট্রের অ্যান্ডি রডিক (২০০৪)।

এ বারের অস্ট্রেলীয় ওপেন ফাইনালে মেদভেদেভকে হারিয়েই ২১টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের অনন্য নজির গড়েন স্পেনীয় তারকা। নাদালও খেলছেন মেক্সিকোতে। শুধু খেলছেন না, একের পর এক ম্যাচ জিতছেন রীতিমতো আগ্রাসী মেজাজে।

বৃহস্পতিবার রাফা কোয়ার্টার ফাইনালে উঠলেন শেষ ষোলোর ম্যাচে যুক্তরাষ্ট্রের স্টেফান কোমলভকে উড়িয়ে দিয়ে (৬-০, ৬-৩)। ২০২২ সালের শুরুতেই তিনি টানা ১২টি ম্যাচ জিতলেন। যা ২০১৪ সালে তাঁর টানা এগারো ম্যাচ জয়ের নজির ম্লান করে দিল।

মেক্সিকোয় নাদাল খেলছেন জীবনে নিজের ৯১ তম খেতাব নিশ্চিত করতে। যে লক্ষ্যের সামনে স্পেনীয় তারকার সবচেয়ে বড় বাধা অবশ্যই মেদভেদেভ। রুশ তারকা চাইবেন মেলবোর্নের ফাইনালে হারের শোধ নিতে। সেই সঙ্গে বিশ্বের এক নম্বর হওয়ার চ্যালেঞ্জটা আছেই।

কোয়ার্টার ফাইনালে নাদালের প্রতিপক্ষ যুক্তরাষ্ট্রেরই টমি পল। পাশাপাশি মেদভেদেভের বুধবার ফ্রান্সের বেনয়েত পাইরেকে হারাতে বেগ পেতে হয়নি। ৬-৩, ৬-৪। বৃহস্পতিবারও তিনি বিধ্বংসী মেজাজে প্রি-কোয়ার্টার ফাইনালে হারিয়েছেন স্পেনের পাবলো আনদুজ়ারকে ৬-১, ৬-২ সেটে। দানিলের এ হেন অগ্রগতিতে দুবাইয়ে নোভাকের অস্বস্তি বাড়বে। রুশ তারকা শেষ আটে উঠে রীতিমতো হুঙ্কার দিয়েছেন, ‘‘মেক্সিকোর গরম ছাড়া কাউকে ভয় পাচ্ছি না।’’

মেক্সিকো ওপেনে আবার বিতর্কে জড়ানোর ঘটনাও রয়েছে। প্রতিযোগিতা থেকে বিতাড়িত হলেন আলেকজান্ডার জ়েরেভ। চেয়ার আম্পায়ারের সঙ্গে মারাত্মক খারাপ ব্যবহার করার চরম মূল্য দিতে হল জার্মান তারকাকে। ঘটনার নিন্দা করেছেন পুরুষদের টেনিসের এক নম্বর নোভাক জোকোভিচও। সমর্থন করেছেন বহিষ্কারের সিদ্ধান্ত। এক ধাপ এগিয়ে অ্যান্ডি মারেকে বলতে শোনা গেল, জ়েরেভ যা করেছেন তা ‘ভয়ঙ্কর উন্মত্ততা’। নিয়ামক সংস্থার চরম সিদ্ধান্ত সমর্থন করলেও ২০টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ী জোকোভিচ নির্বাসনের শাস্তির বিরুদ্ধে। প্রসঙ্গত সার্বিয়ান তারকাকেও ২০২০-র যুক্তরাষ্ট্র ওপেন থেকে বহিষ্কৃত করা হয় লাইন জাজকে অনিচ্ছাকৃত আঘাত করায়।

বুধবার ঝামেলাটা হয় জ়েরেভের ডাবলস ম্যাচে। তিনি খেলছিলেন ব্রাজিলীয় মার্সেলো মেলোকে নিয়ে ব্রিটিশ-ফিনিশ জুটি লয়েড গ্লাসপুল ও হ্যারি গেলিয়োভারার বিরুদ্ধে। ম্যাচ শেষ হওয়ার পরেই পরাজিত জ়েরেভ আম্পায়ারের চেয়ারে উন্মাদের মতো রাকেট দিয়ে আঘাত করতে থাকেন।

সে সময় আম্পায়ার আলেসান্দ্রো জার্মোনি নিজের চেয়ারেই ছিলেন। ঘটনার পরিপ্রেক্ষিতে জ়েরেভকে প্রতিযোগিতা থেকে বার করে দেওয়ার ঘোষণা করে এটিপি। সিঙ্গলসের শেষ ষোলোয় তাঁর প্রতিপক্ষ জার্মানির পিটার গোজ়োউইকও ওয়াকওভার পেয়ে গেলেন।

জ়েরেভের এ হেন বিস্ফোরণের কারণ, খেলার শুরুর দিকে আম্পায়ারের একটি লাইন কলের সিদ্ধান্ত মেনে নিতে না পারা। রাগ পুষে খেলা চালিয়ে গেলেও ম্যাচের পরে তিনি নিজেকে সামলাতে পারেননি। কিন্তু যে কাণ্ড করেছেন, তা টেনিসে বিরল। শুধু আম্পায়ারের চেয়ারে আঘাত করা নয়, আপত্তিকর শব্দও ব্যবহার করেছেন।

জার্মান তারকার শাস্তি প্রত্যাশিত ছিল। প্রাক্তন যুক্তরাষ্ট্র ওপেন ফাইনালিস্টের জন্য সম্ভবত নির্বাসনও অপেক্ষা করছে। ঠিক যেমন কোর্টে বিশ্রী ঝামেলায় জড়ানোয় নিক কিরিয়সেরও ১৬ সপ্তাহের ‘সাসপেন্ডেড’ নির্বাসন হয়েছিল।

অলিম্পিক্স চ্যাম্পিয়ন জ়েরেভ অবশ্য গণমাধ্যমে দুঃখপ্রকাশ করেছেন, ‘‘গতকালের ডাবলস ম্যাচের পরে নিজের আচরণের জন্য আমি কতটা অনুতপ্ত তা ভাষায় প্রকাশ করতে পারছি না। আলাদা করেও চেয়ার আম্পায়ারের কাছে দুঃখ প্রকাশ করেছি। ও ভাবে ক্ষোভে ফেটে পড়ে অত্যন্ত অন্যায় করেছি হলে। যা মেনে নেওয়া সত্যিই সম্ভব নয়।’’