প্রথম সেট ০-৬ হেরেও রাফায়েল নাদাল শেষ পর্যন্ত জিতলেন। এর আগের তিনবার এমন পরিস্থিতি তিনি সামলাতে পারেননি। হেরে গিয়েছিলেন স্প্যানিশ তারকা। কিন্তু এ বার ব্যর্থ হননি তিনি। যুক্তরাষ্ট্র ওপেনের শেষ চারে উঠে গেলেন রাফা। জিততে অবশ্য চার ঘণ্টা ৪৯ মিনিট লড়াই করতে হয়েছে তাঁকে। এর মধ্যে ফের একটা সেট টাইব্রেকারে হারেন স্প্যানিশ তারকা। তবু তাঁকে দমাতে পারেননি দমিনিক থিম। গত বারের চ্যাম্পিয়ন নাদাল জেতেন ০-৬, ৬-৪, ৭-৫, ৬-৭ (৪-৬), ৭-৬ (৭-৫)। যে জয় নিয়ে রীতিমতো হইচই পড়ে গিয়েছে টেনিস দুনিয়ায়।

প্রথম সেটে বিশ্রী হেরেও কী করে ম্যাচে ফিরে এলেন নাদাল, কী করেই বা জয় পেলেন, এই প্রশ্নটাই ভেসে বেড়াচ্ছে সর্বত্র। যার উত্তরে নাদাল বলছেন, ‘‘অনেকে ব্যর্থ হলে র‌্যাকেট বা স্ট্রিংয়ের দোহাই দেয়। আমি ও সব করি না। সামনের দিকে তাকাই। মানসিকতায় বদল আনার চেষ্টা করি। আর সেটা করতে গেলে অজুহাত দেওয়া যায় না। সত্যিটা হল, ম্যাচে ফেরার জন্য বা জেতার জন্য ভাল খেলতে হবে। কঠিন পরিস্থিতিতে এটাই মাথায় থাকে।’’

মঙ্গলবার রাতেও জয়ে ফেরার লড়াইয়ে এই নীতিই নিয়েছিলেন নাদাল। শীর্ষবাছাই স্প্যানিশ তারকা বলেন, ‘‘জীবনে দীর্ঘ ও কঠিন ম্যাচ অনেক খেলেছি আমি। আজকেরটা আর একটা। নিজের সেরাটা যখন দিই, যখন একেবারে সঠিক মানসিকতা নিয়ে কোর্টে নামি, জিতি বা হারি, তখনই তৃপ্তি পাই। এটাই আসল কথা।’’ ম্যাচের শেষ সেটে যে টাই ব্রেকার হয়, তাতেও ৫-৫ হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু শেষটুকু সামলে নিয়ে ম্যাচ জিতে নেন কিংবদন্তি তারকা। এমন কঠিন ম্যাচ জেতার পরে আবেগটাও চেপে রাখতে পারেননি তিনি। প্রতিপক্ষ থিমকে জড়িয়ে ধরে তাঁর কানে কানে কিছু বলতে দেখা যায় তাঁকে। কী বলেছিলেন থিমকে? নাদাল বলেন, ‘‘আমি থিমের কাছে ক্ষমা চেয়ে নিয়েছিলাম। ও দারুণ ছেলে। আমার খুব ভাল বন্ধু। ওর সামনে আরও অনেক সুযোগ আসবে বড় প্রতিযোগিতা জেতার।’’

এমন স্মরণীয় ম্যাচে হেরে কষ্ট নেই তাঁর বিপক্ষেরও। বন্ধুর কাছে এই হারের পরে থিম বলেন, ‘‘এই ম্যাচটা চিরকাল মনে থাকবে আমার। টেনিস বরাবরই এমন নির্দয়। এই ম্যাচে হার কারও প্রাপ্য নয়। কিন্তু একজনকে তো হারতেই হয়। শেষ সেটে টাই ব্রেকারে ৫০-৫০ অবস্থা ছিল। কিন্তু রাফা আমার চেয়ে মাত্র এক পয়েন্ট বেশি তুলে ম্যাচটা জিতে নেয়।’’ এই নাদালের কাছেই জুনে ফরাসি ওপেন ফাইনালে হেরে গিয়েছিলেন থিম। এ দিন তৃতীয় সেটে ৫-৩ ও চতুর্থ সেটেও ৪-২ এগিয়ে ছিলেন অস্ট্রিয়ান তারকা। জেতার পরে তাঁর কাছে গিয়ে নাদাল দুঃখ প্রকাশ করেন। যা শুনে হাসিই পেয়েছে থিমের। বলেন, ‘‘সত্যিই ও দুঃখিত কি? মনে হয় না। ও দারুণ ছেলে। কারও কাছেই হারতে চাই না আমি। তবে এখন আমি চাইছি রাফাই এই খেতাবটা জিতুক।’’

এই নিয়ে টানা তিনটি গ্র্যান্ড স্ল্যামের সেমিফাইনালে উঠলেন নাদাল। চতুর্থ যুক্তরাষ্ট্র ওপেন খেতাব জয়ের লক্ষ্য নিয়ে নামা স্প্যানিশ তারকা এ বার চ্যাম্পিয়ন হতে পারলে ১৮ নম্বর গ্র্যান্ড স্ল্যাম জেতা হবে তাঁর। তবে তার আগে সেমিফাইনালে নাদালকে খেলতে হবে খুয়ান মার্তিন দেল পোত্রোর বিরুদ্ধে। যিনি জন আইসনারকে হারান ৬-৭, ৬-৩, ৭-৬ (৭-৪), ৬-২ সেটে।