মহারণের আগে মহারণ! এ বার ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে।

ইস্তানবুলে আগামী ২৯ মে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ ফাইনালে কী হবে, তা সময়ই বলবে। এই মুহূর্তে ফুটবলপ্রেমীদের যাবতীয় আগ্রহ শনিবারের ইপিএলে ম্যাঞ্চেস্টার সিটি বনাম চেলসি দ্বৈরথকে কেন্দ্র করে। দু’দলের কাছেই এই ম্যাচের গুরুত্ব অপরিসীম। ম্যান সিটি মরিয়া চেলসিকে হারিয়ে দশ বছরে পঞ্চম বার ইপিএল জিততে। চেলসির পাখির চোখ পেপ গুয়ার্দিওলার দলকে হারিয়ে পয়েন্ট টেবলে প্রথম চার দলের মধ্যে থেকে আগামী মরসুমে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলা নিশ্চিত করা।

৩৪ ম্যাচে ৮০ পয়েন্ট নিয়ে এই ইপিএল টেবলের শীর্ষ স্থানে থাকা ম্যান সিটি কার্যত ধরাছোঁয়ার বাইরে। চেলসি রয়েছে চতুর্থ স্থানে। ৩৪ ম্যাচে ৬১ পয়েন্ট ক্রিশ্চিয়ান পুলিসিচদের। কিন্তু তাঁদের ঘাড়ের কাছে নিঃশ্বাস ফেলছে ওয়েস্ট হ্যাম ইউনাইটেড (৩৪ ম্যাচে ৫৮)। ম্যান সিটির বিরুদ্ধে চেলসি যদি হেরে যায়, সে ক্ষেত্রে রবিবার এভার্টনকে হারিয়ে টমাস টুহলের দলের সঙ্গে পয়েন্ট সমান হয়ে যাবে ওয়েস্ট হ্যামের।

নির্বাসিত থাকায় ক্রিস্টাল প্যালেসের বিরুদ্ধে খেলতে পারেননি ম্যান সিটি রক্ষণের অন্যতম ভরসা জন স্টোন্স। শনিবার তিনি ফিরছেন। আর এক ডিফেন্ডার এরিক গার্সিয়া জ্বরে আক্রান্ত হলেও তাঁর খেলা নিয়ে সংশয় নেই। তবে ম্যান সিটির সমর্থকদের অস্বস্তি বাড়াচ্ছে পরিসংখ্যান। এখনও পর্যন্ত ইপিএলে চেলসির কাছে ২৬ বার হেরেছে তাঁদের দল। অন্য কোনও প্রতিপক্ষের কাছে এত বার পরাজিত হয়নি ম্যান সিটি। যদিও ঘরের মাঠে চেলসির বিরুদ্ধে শেষ ১২টি সাক্ষাৎকারের ন’টিতেই জিতেছেন কেভিন দ্য ব্রুইনরা।

গত চার বছরে তৃতীয় বার ইপিএল জয়ের দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে গুয়ার্দিওলা শুক্রবার সাংবাদিক বৈঠকে উচ্ছ্বসিত প্রশংসা করলেন টুহলের। ম্যান সিটি ম্যানেজার বলেছেন, “টমাসকে আমি অত্যন্ত শ্রদ্ধা করি। মেনজ়, ডর্টমুন্ড ও পিএসজি-র পরে এখন চেলসির দায়িত্ব নিয়েছেন। সব ক্লাবে অসাধারণ কাজ করছেন। ওঁর দলের খেলা সব সময়ই উপভোগ্য।” তিনি যোগ করছেন, “আমি যদিও ওঁর সঙ্গে কখনও কাজ করিনি। তাই খুব বেশি বলতে পারব না। তবে টুহল অসাধারণ।”

প্রথম বার চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ফাইনালে ওঠায় ম্যান সিটি সমর্থকেরা উচ্ছ্বসিত। কিন্তু এই মুহূর্তে গুয়ার্দিওলার পাখির চোখ যে ইপিএল ট্রফি, স্পষ্ট করে দিয়েছেন। বলেছেন, “আমি মনে করি, ইপিএলে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার গুরুত্বই আলাদা। চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জিতলে ক্লাব হয়তো আর্থিক ভাবে অনেক বেশি লাভবান হবে। কিন্তু কোনও সন্দেহই নেই যে, ইপিএল জয়ের তাৎপর্যই আলাদা। চ্যাম্পিয়ন্স লিগ নিয়ে পরে ভাবব।” তিনি আরও বলেছেন, “ইপিএলে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার জন্য চার ম্যাচে এখনও আমাদের দু’পয়েন্ট দরকার। আমরা চাই শনিবার জিতেই লক্ষ্যপূরণ করতে।”

ম্যান সিটিকে হারিয়েই এই মরসুমে এফএ কাপের ফাইনালে উঠেছে চেলসি। তার পরে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ সেমিফাইনালের দ্বিতীয় পর্বে রিয়াল মাদ্রিদের বিরুদ্ধে দুরন্ত জয়। শনিবারের ম্যাচের আগে প্রত্যাশা তুঙ্গে চেলসি সমর্থকদের। টুহল চিন্তিত ফুটবলারদের ক্লান্তি নিয়ে।

ম্যান সিটির বিরুদ্ধে প্রথম একাদশে বেশ কিছু পরিবর্তনের ইঙ্গিত দিয়েশুক্রবার সাংবাদিক বৈঠকে চেলসি ম্যানেজার বলেছেন, “আমরা এক দিন কম সময় পেয়েছি বিশ্রাম নেওয়ার। ফুটবলারদের ক্লান্তিই আমাকে বেশি ভাবাচ্ছে। ম্যান সিটির বিরুদ্ধে শারীরিক ও মানসিক ভাবে তরতাজা থাকা ফুটবলারদের খেলাতে চাই।” এর পরেই তিনি যোগ করেছেন, “ওদের কাছেও নিজেদের প্রমাণ করার এটা সেরা সুযোগ।” কোন কোন ফুটবলারকে বিশ্রাম দেওয়ার পরিকল্পনা রয়েছে? টুহল বলেছেন, “এখনও তা ঠিক করিনি। অনুশীলনের পরেই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেব।”

শনিবার মাঠে নামছে লিভারপুলও। ঘরের মাঠে মহম্মদ সালাহদের প্রতিপক্ষ সাউদাম্পটন। ৩৩ ম্যাচে ৫৪ পয়েন্ট নিয়ে এই মুহূর্তে সপ্তম স্থানে রয়েছে লিভারপুর। এখনও বাকি রয়েছে পাঁচটি ম্যাচ। যদিও ম্যানেজার য়ুর্গেন ক্লপও কার্যত স্বীকার করে নিয়েছেন, লিগ টেবলে প্রথম চারটি দলের মধ্যে থাকার সম্ভাবনা ক্ষীণ সাদিয়ো মানে-দের। শুক্রবার সাংবাদিক বৈঠকে তিনি বলেছেন, “আমি নিশ্চিত নই, আদৌ প্রথম চারটি দলের মধ্যে থাকার সুযোগ রয়েছে কি না। তবে আমাদের চেষ্টা চালিয়ে যেতে হবে।” ২০১৮-’১৯ মরসুমে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জিতেছিল লিভারপুল। গত মরসুমে ইপিএল জেতেন সালাহ-রা। এ বার এই হাল কেন লিভারপুলের? ক্লপের ব্যাখ্যা, “অনেকেই এখন ভাববেন অজুহাত দিচ্ছি। তা কিন্তু নয়। চোট-আঘাতই আমাদের শেষ করে দিয়েছে। সব চেয়ে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে রক্ষণ। মনে হচ্ছে যেন, ভাঙা পা নিয়ে আমরা খেলছি।”