দু’জনেরই বয়স ২০ বছর। এক জন বিশ্বের এক নম্বর টেনিস তারকা। স্পেনের কার্লোস আলকারাজ। দ্বিতীয় জন বিশ্বের ছ’নম্বর। ডেনমার্কের হোলগার রুন। উইম্বলডনের কোয়ার্টার ফাইনালে মুখোমুখি তাঁরা। সাত বছর আগে তাঁরা জুটি বেঁধে খেলেছেন। এক সময়ের সতীর্থ এ বার প্রতিপক্ষ।

২০১২ সাল থেকে একসঙ্গে টেনিস খেলছেন আলকারাজ ও রুন। বিভিন্ন প্রতিযোগিতায় ডাবলসে জুটি হিসাবে নেমেছেন। তাঁরা প্রথম নজর কাড়েন ২০১৬ সালে। ফ্রান্সে একটি অনূর্ধ্ব-১৪ স্তরের প্রতিযোগিতায় জুটি বাঁধেন আলকারাজ ও রুন। কিশোর বয়সে এই প্রতিযোগিতায় খেলেছেন রজার ফেডেরার, রাফায়েল নাদাল, নোভাক জোকোভিচ, মার্টিনা হিঙ্গিস, অ্যান্ডি মারের মতো তারকাও। সেই প্রতিযোগিতা জিতেছিলেন আলকারাজ-রুন জুটি।

পরের সাত বছরে সিঙ্গলসে নিজেদের জায়গা পাকা করেছেন এই দুই টেনিস খেলোয়াড়। রুনকে কিছুটা হলেও ছাপিয়ে গিয়েছেন আলকারাজ। তবে পরিসংখ্যান অনুযায়ী কেউ এগিয়ে নেই। পেশাদার টেনিসে আসার পরে আলকারাজ ও রুন এর আগে দু’বার মুখোমুখি হয়েছেন। ২০২১ সালে এটিপি ফাইনালে আলকারাজ স্ট্রেট সেটে জিতেছিলেন। ২০২২ সালে প্যারিস মাস্টার্সে জিতেছিলেন রুন। অর্থাৎ, ১-১ ফলে রয়েছেন তাঁরা। বুধবারের কোয়ার্টার ফাইনালে যিনি জিতবেন তিনি এগিয়ে যাবেন।

চেনা প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে নামার আগে পুরনো দিনের স্মৃতি মনে পড়ছে আলকারাজের। তিনি সাংবাদিক বৈঠকে বলেছেন, ‘‘আমরা একসঙ্গে অনেক সুন্দর মুহূর্ত কাটিয়েছি। ১২ বছর বয়স থেকে অনেক দিন একসঙ্গে খেলেছি। তাই কোয়ার্টার ফাইনালে নামার জন্য মুখিয়ে আছি। ম্যাচের আগে কথা হয়নি। কিন্তু আমরা একে অপরকে খুব ভাল ভাবে চিনি।’’ ম্যাচের আগে রুনের ব্যাকহ্যান্ড কেড়ে নিতে চান আলকারাজ। তিনি বলেন, ‘‘এমন নয় যে আমার ব্যাকহ্যান্ড খারাপ। কিন্তু ও আমার থেকেও ভাল। তাই আমি ওর ব্যাকহ্যান্ড কেড়ে নিতে চাই।’’

অন্য দিকে রুন মুগ্ধ আলকারাজের টেনিস-প্রেমে। সাংবাদিক বৈঠকে তিনি বলেছেন, ‘‘আলকারাজ সব সময় কোর্টে প্রচণ্ড আবেগ দিয়ে খেলে। আগের আলকারাজ আর এখনকার আলকারাজ মনের দিক থেকে একই। কিন্তু খেলোয়াড় হিসাবে ও আরও ভাল হয়েছে।’’