গত বছর অস্ট্রেলিয়ায় পা দেওয়ার পরে হোটেলবন্দি হয়ে থাকতে হয়েছিল নোভাক জোকোভিচকে। কোভিডের প্রতিষেধক না নেওয়ার কারণে শেষ পর্যন্ত অস্ট্রেলীয় ওপেন না খেলেই দেশ ছাড়তে বাধ্য হন সার্বিয়ার তারকা। ওই সময় নিজেকে এক জন ‘খলনায়ক’ বলে মনে হচ্ছিল জোকোভিচের।

এক বছর পরে পরিস্থিতিটা পাল্টে গিয়েছে। আবার মেলবোর্নে এসেছেন জোকোভিচ এবং কোর্টেও নামছেন। আর জানাচ্ছেন, এ বারে তাঁর অনুভূতিটা অন্য রকম। শনিবার সাংবাদিক বৈঠকে জোকোভিচ বলেছেন, ‘‘না, এ বার নিজেকে আর খলনায়ক বলে মনে হচ্ছে না। গত বার প্রচারমাধ্যমের একটা অংশ আমাকে খলনায়ক হিসেবে তুলে ধরেছিল। কিন্তু সে সব অতীত। এ বছর সে রকম কোনও অনুভূতি হচ্ছে না।’’

সোমবার থেকে মেলবোর্নে শুরু হচ্ছে অস্ট্রেলীয় ওপেন। জোকোভিচ নামবেন মঙ্গলবার। যেখানে তাঁর প্রতিদ্বন্দ্বী রবের্তো বায়েনা। দিন কয়েক হল ঊরুর চোট সামান্য ভোগাচ্ছে জোকোভিচকে। এই মহাতারকা টেনিস খেলোয়াড়ের আশা, প্রতিযোগিতা শুরু হওয়ার আগে তিনি পুরো সুস্থ হয়ে যাবেন।

গত বারের ঘটনার পরে তিনি কি মনের মধ্যে রাগ পুষে রেখেছেন? প্রশ্নের জবাবে জোকোভিচ বলেন, ‘‘যদি তাই হত, যদি মনের মধ্যে একটা রাগ থেকে যেত, তা হলে এখানে খেলতে আসতাম না।’’ তিনি আরও বলেছেন, ‘‘অস্ট্রেলিয়ায় আমি অনেক ভালবাসা পেয়েছি। নেতিবাচক অভিজ্ঞতার চেয়ে এখানে ইতিবাচক অভিজ্ঞতা অনেক বেশি। গত বছর হয়তো একটা ব্যতিক্রম হয়েছিল।’’

জোকোভিচ অবশ্য এ বার বেশ ভাল ছন্দে আছেন। গত ৩১টি প্রতিযোগিতার মধ্যে ৩০টিতেই জিতেছেন তিনি। এ বারে তাঁকে অন্যতম ফেভারিট হিসেবে দেখা হচ্ছে। স্টেফানোস চিচিপাস যেমন পরিষ্কার বলেছেন, ‘‘জোকোভিচের মধ্যে এখনও চ্যাম্পিয়ন হওয়ার ক্ষমতা আছে।’’ একই কথা বলেছেন রাফায়েল নাদালও। বছরের প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যামে খেলা নিয়ে জোকোভিচের মন্তব্য, ‘‘অস্ট্রেলিয়াআমার অন্যতম পছন্দের দেশ। আর আমার মনোভাব খেলায় প্রতিফলিত হয়। সেটা অস্ট্রেলীয় ওপেনের ফল দেখলেই বোঝা যায়।’’ ন’বারের অস্ট্রেলীয় ওপেন চ্যাম্পিয়ন জোকোভিচ আরও বলেছেন, ‘‘আমি আবার অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে খেলতে চেয়েছিলাম। আমি এক জন টেনিস খেলোয়াড়। টেনিসটাই ভাল খেলতে পারি। আর সেটাই করে যেতে চাই।’’ যোগ করেন, ‘‘গত বছরও আমি একই কাজ করতে চেয়েছিলাম। কিন্তু সেটা হয়নি। এ বার চেষ্টা করব, কোর্টে নেমে মেলবোর্নের দর্শককে আনন্দ দিতে।’’

জোকোভিচের আরও একটা ট্রফি জেতার পথে কি বাধা হয়ে উঠতে পারে চোট? সার্বিয়ার মহাতারকার কথায়, ‘‘সত্যি কথা বলতে কী, গত সাত দিন ধরে চোটটা আমাকে একটু ভুগিয়ে চলেছে। তবে আশা করব, এটা চিন্তার কারণ হয়ে দাঁড়াবে না।’’