ইউএস ওপেনের ফাইনালে চলে গেলেন নোভাক জোকোভিচ। দ্বিতীয় বাছাই জোকোভিচ সেমিফাইনালে স্ট্রেট সেটে হারান অবাছাই বেন শেলটনকে। জোকোভিচ জেতেন ৬-৩, ৬-২, ৭-৬ (৭-৪) গেমে।

এই নিয়ে দশম বার ইউএস ওপেনের ফাইনালে উঠলেন জোকার। চ্যাম্পিয়ন হলে চতুর্থ বারের জন্য বছরের শেষ গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিতবেন তিনি। সব মিলিয়ে তাঁর ২৪টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম হবে।

প্রথমে মনে হয়েছিল সহজেই ম্যাচ জিতে নেবেন জোকোভিচ। প্রথম দু’টি সেটে বিপক্ষকে দাঁড়াতে দেননি তিনি। কিন্তু তৃতীয় সেটে ঘুরে দাঁড়ান শেলটন। খেলা গড়ায় টাই ব্রেকারে। চাপের মুখে মাথা ঠাণ্ডা রেখে এবং অভিজ্ঞতাকে কাজে লাগিয়ে ম্যাচ বার করেন জোকার।

খেলা শেষ হওয়ার পরে জোকোভিচের ‘ফোন কল সেলিব্রেশন’ গোটা আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামকে মাতিয়ে দেয়। কারণ, এ বারের প্রতিযোগিতায় আগের ম্যাচগুলি জিতে এ ভাবেই উৎসব করেছিলেন শেলটন।

শেলটন হারার ফলে পুরুষদের সিঙ্গলসে এ বারের মতো আমেরিকানদের লড়াই শেষ হয়ে গেল। ২০ বছরের অবাছাই এই খেলোয়াড় ফ্রান্সেস টিয়াফো, টমি পলের মতো বাছাই খেলোয়াড়দের হারিয়ে শেষ চার পর্যন্ত পৌঁছেছিলেন। এটিই তাঁর পেশাদার টেনিসে এখনও পর্যন্ত সেরা পারফরম্যান্স। কিন্তু ৩৬ বছরের জোকোভিচ তাঁর সামনে কঠিন বাধা ছিল।

তৃতীয় সেটের অষ্টম গেমে গিয়ে প্রথম জোকোভিচের সার্ভিস ব্রেক করেন শেলটন। কিন্তু পরের গেমেই সার্ভিস ব্রেক করে ৬-৫ এগিয়ে যান জোকোভিচ। দ্বাদশ গেমে আবার জোকোভিচের সার্ভিস ভেঙে দেন শেলটন। বরাবরের মতো এ বারও টাইব্রেকারে অপ্রতিরোধ্য হয়ে ওঠেন জোকোভিচ। ৫-১ লিড নিয়ে নেন। শেষ পর্যন্ত ৭-৪ ফলে টাই ব্রেকার জিতে যান।

কোভিডের টিকা না নেওয়ায় গত বার ইউএস ওপেন খেলতে পারেননি জোকোভিচ। এ বার এই নিয়ম শিথিল হওয়ায় খেলার সুযোগ পেয়েছেন তিনি। ২০২০ সালে চতুর্থ রাউন্ডের ম্যাচে লাইন আম্পায়ারকে বল দিয়ে মেরে প্রতিযোগিতা থেকে নির্বাসিত হন।