বিশ্ব অ্যাথলেটিক্স চ্যাম্পিয়নশিপে প্রথম ভারতীয় হিসাবে ২০০৩ সালে পদক জিতেছিলেন অঞ্জু ববি জর্জ। তাঁর ১৯ বছর পর অ্যাথলেটিক্সের বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপে পদক জিতলেন নীরজ চোপড়া। টোকিয়ো অলিম্পিক্সে জ্যাভলিন থ্রোয়ে সোনাজয়ীর সাফল্যে উচ্ছ্বসিত প্রাক্তন লং জাম্পার। নীরজকেই ভারতের সর্বকালের সেরা অ্যাথলিট বললেন অঞ্জু।

অঞ্জুর মতে, বিশ্ব অ্যাথলেটিক্স চ্যাম্পিয়নশিপে রুপো জয়ের পর নীরজ চোপড়ার আর কিছু প্রমাণ করার নেই। ২০১৮ সালের কমনওয়েলথ গেমস এবং এশিয়ান গেমস, ২০২০ সালে অলিম্পিক্সে সোনা জয়ের পর ২০২২ সালে বিশ্ব অ্যাথলেটিক্স চ্যাম্পিয়নশিপে রুপো। তারও আগে ২০১৬ সালে বিশ্ব জুনিয়র অ্যাথলেটিক্স চ্যাম্পিয়নশিপেও সোনা জেতেন নীরজ। ভারতীয় অ্যাথলেটিক্সের ইতিহাসে এমন চোখধাঁধানো সাফল্য আর কারোও নেই। ২৪ বছরের নীরজ প্রথম সারির সব প্রতিযোগিতাতেই পদক জিতলেন। ভারতের আর কোনও অ্যাথলিটের এই নজির নেই। সে কারণেই নীরজকে দেশের সর্বকালের সেরা অ্যাথলিট বলেছেন অঞ্জু।

২০০৩ বিশ্ব অ্যাথলেটিক্স চ্যাম্পিয়নশিপে মহিলাদের লং জাম্পে ব্রোঞ্জজয়ী অঞ্জু বলেছেন, ‘‘প্রতিযোগিতার মান বিচার করে দেখুন। ২০০-র বেশি দেশ অ্যাথলেটিক্সে অংশ নেয়। অ্যাথলেটিক্স বিশ্বের অন্যতম কঠিন ইভেন্ট। বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপ বা অ্যাথলেটিক্সে পদক জয় মোটেও সহজ নয়।’’ নীরজকেই কেন সর্বকালের সেরা বলছেন? অঞ্জুর বলেছেন, ‘‘অবশ্যই নীরজ সর্বকালের সেরা। নীরজ দু’টো পদক জিতেছে। একটা অলিম্পিক্সে, আর একটা বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপে। তাই আমরা ওকে দেশের সর্বকালের সেরা অ্যাথলিট বলতেই পারি।’’

কিছু দিন আগেই স্টকহোমে ডায়মন্ড লিগে ৮৯.৯৪ দূরত্বে জ্যাভলিন ছুড়ে নিজের রেকর্ড উন্নত করেছিলেন নীরজ। তাঁর লক্ষ্য ছিল বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপে ৯০ মিটারের দূরত্ব স্পর্শ করা। সেই লক্ষ্যে পৌঁছতে পারেননি নীরজ। পারেননি নিজের সেরা পারফরম্যান্সের কাছাকাছি পৌঁছতেও। তবু বিশ্ব অ্যাথলেটিক্স চ্যাম্পিয়নশিপ ফাইনালে ৮৮.১৩ মিটার দূরত্বে জ্যাভলিন ছুড়ে শেষ করেছেন দ্বিতীয় স্থানে। পদকের রঙের নিরিখেও বিশ্ব অ্যাথলেটিক্স চ্যাম্পিয়নশিপে নীরজই ভারতের সফলতম অ্যাথলিট।

কমনওয়েলথ গেমসের আগে ভারতের একাধিক অ্যাথলিট ডোপ পরীক্ষায় ব্যর্থ হয়ে দেশকে লজ্জিত করেছেন। সেই সময়ই বিশ্ব মঞ্চে নীরজের এই সাফল্য ভারতীয় অ্যাথলেটিক্সের জন্য বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ। এমনই মনে করছেন অঞ্জুর মতো প্রাক্তনরা। ২০০৩ সালে তাঁর পদক জয়ের পর দীর্ঘ প্রতীক্ষা শেষ হওয়ায় নীরজকে অভিনন্দনও জানিয়েছেন অঞ্জু।