ষোলো মাসে টেনিস থেকে নিজেকে দূরে সরিয়ে রাখার ফাঁকে তিনি মা হয়েছেন। ২০২২ সালের যুক্তরাষ্ট্র ওপেন থেকে ছিটকে যাওয়ার পরে তিনি যে মানসিক অবসাদের শিকার হয়েছিলেন, সেই অধ্যায়ও এখন অতীত। জাপানের মহিলা টেনিস তারাক নেয়োমি ওসাকা জানিয়ে দিলেন, পরিচিত জগতে ফের পা রেখে তিনি আনন্দিত।

সোমবার ব্রিসবেন ইন্টারন্যাশনাল টেনিসের প্রথম রাউন্ডে তাতমারা কোরপ্যাশকে ৬-৩, ৭-৬(৯) ফলে হারিয়ে ওসাকা বলেছেন, ‘‘পুরো ম্যাচে আমি প্রবল চাপে ছিলাম। এত দিন পরে টেনিসে ফেরার পরে কতটা নিজেকে প্রমাণ করতে পারব, তা নিয়ে একটা উৎকণ্ঠা তো ছিলই। কিন্তু সহজেই প্রথম পর্বের বাধা অতিক্রম করার পরে স্বস্তি পেলাম।’’

গত বছরের জুলাইয়ে কন্যাসন্তান শাই-কে জন্ম দিয়েছেন ২৬ বছরের ওসাকা। তার পরে সংসার সামলানোর সঙ্গে প্রিয় টেনিস কোর্টে ফেরার প্রস্তুতিও শুরু করে দেন। যিনি এই বছর খেলবেন অস্ট্রেলীয় ওপেনেও। জাপানের তারকা বলেছেন, ‘‘অন্তঃসত্ত্বা হওয়ার আগে আমি যে ভাবে টেনিস খেলেছি এবং যে অগাধ ভালবাসা পেয়েছি ভক্তদের থেকে, সেটাই আমাকে কোর্টে ফিরিয়ে আনতে শক্তি দিয়েছে। অনুভব করি, এই দ্বিতীয় অধ্যায় শুরু করার প্রয়োজন রয়েছে।’’

সেখানেই না থেমে ওসাকা আরও যোগ করেন, ‘‘মানুষ আবার আমার ম্যাচ দেখতে এসেছেন এবং ক্রমাগত আমাকে উৎসাহ দিয়ে গিয়েছেন। এটা তো দারুণ একটা পাওয়া।’’ আরও বলেছেন, ‘‘এমন একটা সময়ও তো ছিল, যখন আমি গ্যালারিতে বসে নিজের প্রিয় স্বপ্নের নায়ক-নায়িকাদের খেলতে দেখতাম। এই ধরনের কোর্টে খেলতে নামলে তাই কেমন যেন একটা অনির্বচনীয় অনুভূতি হয়।’’ যোগ করেন, ‘‘এই মুহূর্তে বিশ্ব ক্রমতালিকায় আমার কোনও জায়গা নেই। সেটা নিয়ে ভাবতেও চাই না। আগে পরিবেশটার সঙ্গে মানিয়ে নিতে চাই। তা হলেই বাকি কাজগুলোও মসৃণ ভাবে সম্পূর্ণ হয়ে যাবে।’’

সেরিনা উইলিয়ামস, কিম ক্লিস্টার্স, ভিক্টোরিয়া আজ়ারেঙ্কার পরে তিনি মা হওয়ার পরে আবার কোর্টে ফিরেছেন। সোমবারই আবার দুবারের গ্র্যান্ড স্ল্যাম চ্যাম্পিয়ন পেত্রা কিতোভা জানিয়েছেন, তিনিও সন্তানের জন্ম দিতে চলেছেন। সেই অনুভূতি কেমন? রসিকতা করে ওসাকা বলেছেন, ‘‘মেয়ে শাই-য়ের ডায়াপার পরিষ্কার করার চেয়ে টেনিস খেলাটা বোধহয় কিছুটা সহজ। তাই সেটাকে আবারও প্রাধান্য দিতে হল।’’

ওসাকাকে স্বাগত জানিয়েছেন দুবারের অস্ট্রেলীয় ওপেনে চ্যাম্পিয়ন ভিক্টোরিয়া আজ়ারেঙ্কা। তিনি বলেছেন, ‘‘সন্তানের জন্ম দিয়েও যে মেয়েরা আবার সাবলীল ভাবে টেনিসে ফিরে আসছে, সেটাকে আমি একটা বৈপ্লবিক পরিবর্তন বলেই মনে করি। এই প্রথাগত ভাবনাটাকে ভেঙে ফেলার দরকার ছিল। ওসাকার এই প্রত্যাবর্তন আমার কাছে দারুণ একটা ঘটনা। মনের জোর আরও বেড়ে গেল। নেয়োমিকেও অনেক শুভেচ্ছা নতুন মা হওয়ার জন্য।’’