সেই অস্ট্রেলিয়া সফর থেকে দুরন্ত ছন্দে রয়েছেন তিনি। তিন ধরনের ক্রিকেটেই ব্যাট হাতে শাসন করছেন। প্রশংসা পেয়েছেন দেশ-বিদেশের প্রাক্তন ক্রিকেটারদের কাছ থেকে। এ বার সেই ঋষভ পন্থের সামনে নতুন পরীক্ষা— আইপিএলে দিল্লি ক্যাপিটালসকে নেতৃত্ব দেওয়ার। অনেকেরই প্রশ্ন, অধিনায়কত্বের চাপ ঋষভের ব্যাটিংয়ে প্রভাব ফেলবে না তো? দিল্লির কোচ রিকি পন্টিং সেই দলে পড়েন না। অস্ট্রেলিয়ার প্রাক্তন অধিনায়ক উল্টে মনে করেন, নেতৃত্বের দায়িত্ব ঋষভকে আরও ভাল ক্রিকেটার করে তুলবে।

দলের সঙ্গে যোগ দিতে ভারতে পৌঁছে গিয়েছেন পন্টিং। বুধবার তিনি টুইট করেছেন, ‘‘অত্যন্ত দুর্ভাগ্যের যে চোটের জন্য ছিটকে গিয়েছে শ্রেয়স আয়ার। এ বার ঋষভ পন্থ সফল ভাবে এই দায়িত্ব পালন করছে, এটা দেখতে মুখিয়ে আছি।’’ পন্টিং আরও লিখেছেন, ‘‘সাম্প্রতিক সময়ে পন্থ যে রকম খেলছে, তাতে এই দায়িত্ব পাওয়ার যোগ্য ও। আত্মবিশ্বাসের কোনও খামতি নেই ওর মধ্যে। আমি নিশ্চিত, অধিনায়কত্ব ওকে আরও ভাল ক্রিকেটার করে তুলবে।’’

অধিনায়ক হওয়ার পরে এ দিন টুইটারে একটি ভিডিয়ো বার্তায় ঋষভ বলেছেন, ‘‘আমার উপরে ভরসা রাখার জন্য সবাইকে ধন্যবাদ। প্রত্যেকটা দিন আমি নিজের একশো ভাগ দেব মাঠে। আশা করব, এ বার আমরা শেষ সীমারেখাটা অতিক্রম করতে পারব। দিল্লির সমর্থকেরা, সব সময় আমাদের পাশে থাকুন আপনারা।’’ গত বার শ্রেয়সের নেতৃত্বে আইপিএল ফাইনালে উঠে মুম্বই ইন্ডিয়ান্সের কাছে হেরে যায় দিল্লি। শেষ সীমারেখা অতিক্রম করতে পারেননি ঋষভরা। এ বার সেই অধরা স্বপ্ন পূরণ করার জন্যই যে ঝাঁপাচ্ছেন তিনি, তা দায়িত্ব নেওয়ার পরের দিনই পরিষ্কার করে দিলেন দিল্লির নতুন অধিনায়ক।

ঠিক ক্রিকেটারকেই যে দিল্লি অধিনায়ক বেছে নিয়েছে, এমনটাই মনে করেন সুরেশ রায়না, মহম্মদ আজ়হারউদ্দিন, ভিভিএস লক্ষ্মণরা। আজ়হার তো ঋষভের মধ্যে ভবিষ্যৎ ভারত অধিনায়কের ছায়াও দেখছেন। আজ়হার এ দিন টুইট করেছেন, ‘‘গত কয়েক মাসে সব ধরনের ক্রিকেটে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করেছে ঋষভ পন্থ। দারুণ সময় যাচ্ছে ওর। অদূর ভবিষ্যতে যদি নির্বাচকেরা ঋষভকে ভারতীয় দলের নেতৃত্বের দাবিদার হিসেবে দেখে, তা হলে আমি অবাক হব না।’’ ভারতের প্রাক্তন অধিনায়ক এও বলেছেন, ‘‘ঋষভের আগ্রাসী মনোভাব কিন্তু ভবিষ্যতে ভারতের কাজেই আসবে।’’

ঋষভের প্রশংসা করে চেন্নাই সুপার কিংসের ব্যাটসম্যান সুরেশ রায়না টুইট করেছেন, ‘‘দিল্লির অধিনায়ক হওয়ার জন্য অভিনন্দন ঋষভ। আমি নিশ্চিত, ও গর্বের সঙ্গে এই দায়িত্ব পালন করবে আর নিজেকে এক জন ক্ষমতাশালী অধিনায়ক হিসেবে তুলে ধরবে।’’ অজিঙ্ক রাহানে, শিখর ধওয়ন, আর অশ্বিনের মতো অভিজ্ঞদের ছেড়ে দিল্লি অধিনায়ক বেছে নিয়েছে তরুণ পন্থকে।