কলকাতা নাইট রাইডার্সের প্লে-অফের রাস্তায় সব চেয়ে বড় কাঁটা মুম্বই ইন্ডিয়ান্স। শেষ ২৮ বারের সাক্ষাতে মাত্র ছ’বার জিতেছে কেকেআর। হারের সংখ্যা ২২। প্রত্যেক বারই মুম্বইয়ের বিরুদ্ধে নামার আগে অত্যন্ত চাপে থাকে দল। কিন্তু বর্তমান নাইট শিবিরের মেজাজ ফুরফুরে। শেষ ম্যাচে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স ব্যাঙ্গালোরের বিরুদ্ধে জয় নাইটদের আত্মবিশ্বাস বাড়িয়েছে।

বুধবার সাংবাদিক বৈঠকে ট্রেন্ট বোল্ট জানিয়ে দিয়েছেন, অনেকটাই সুস্থ হয়ে গিয়েছেন অধিনায়ক রোহিত শর্মা। নাইটদের বিরুদ্ধে তাঁর দলে ফেরার সম্ভাবনা প্রবল। আবু ধাবিতে ফেরানো হতে পারে হার্দিক পাণ্ড্যকেও। প্রত্যেক দিনই নেটে বল করছেন হার্দিক। মুম্বই বোলার আন্দ্রে রাসেলকে নিয়ে চিন্তিত নন, তাদের প্রধান লক্ষ্য কী ভাবে বিস্ময় স্পিনার বরুণকে সামলানো যায়। বরুণের ভিডিয়ো দেখছেন মুম্বই ব্যাটাররা। কোন দিকে ঘুরছে তাঁর বল, তা নিয়েই চলছে যত গবেষণা। বোল্ট বলছিলেন, ‘‘নাইটদের বিরুদ্ধে আমাদের জয়ের সংখ্যা বেশি ঠিকই, কিন্তু অতীত পরিসংখ্যান দিয়ে নতুন ম্যাচ জেতা যায় না। শেষ ম্যাচে ওদের বোলিং চমকে দিয়েছিল আমাদের।’’ যোগ করেছেন, ‘‘বরুণ খুব ভাল আবিষ্কার। ওর বল কোন দিকে ঘুরছে, তা নিয়েও আমাদের শিবিরে আলোচনা চলছে।’’

বরুণের পাশাপাশি আরও একজনকে নিয়ে আলোচনা তুঙ্গে। তিনি বেঙ্কটেশ আয়ার। ম্যাচের আগের দিন নাইট ওপেনারকে ডেকে অধিনায়ক অইন মর্গ্যান নির্দেশ দেন, ব্যাট হাতে ব্রেন্ডন ম্যাকালামকে যেন তিনি অনুসরণ করেন। বেঙ্কটেশ যদি শেষ ম্যাচের মতো দুরন্ত শুরু করতে পারেন, অনেকটাই চাপ কমে যাবে বাকিদের। ম্যাকালামের আগ্রাসী ক্রিকেট এখনও খুঁজে পাওয়া যায়নি নাইট রাইডার্সে তাঁর উত্তরসূরিদের মধ্যে। মধ্যপ্রদেশের ২৬ বছর বয়সি বেঙ্কটেশ নতুন আশার আলো দেখাতে শুরু করেছেন। আবু ধাবিতে মুম্বইকে হারাতে পারলে প্লে-অফের রাস্তায় চাপ কিছুটা কমবে নাইটদের। কিন্তু প্রথম পর্বে সাত ম্যাচের মাত্র দু’টি জেতায় তাদের পরীক্ষা চলতেই থাকবে। স্বস্তির কথা হচ্ছে, নাইটদের নেট রানরেট এখন ভাল জায়গায় (+০.১১)।

মুম্বই ম্যাচের আগের দিন অদ্ভুত দৃশ্য তুলে ধরল কেকেআর ওয়েবসাইট। দলের প্রত্যেকে যখন আবু জ়ায়েদ স্টেডিয়ামের সংলগ্ন মাঠে অনুশীলনে মগ্ন, আন্দ্রে রাসেল তখন একা ট্রেনিং করে চলেছেন সমুদ্র সৈকতে। জানা গেল, পায়ের পেশির শক্তি বাড়াতে সমুদ্র সৈকতে বালির উপরে বিশেষ কসরত করছেন রাসেল। আরসিবির বিরুদ্ধে তাঁর দুর্ধর্ষ ইয়র্কার স্টাম্প ছিটকে দেয় এবি ডিভিলিয়ার্সের। তাঁর বলের গতিও ছিল নজর কাড়ার মতো। বলে বাড়তি গতি আনার জন্যই পায়ের জোর বাড়াচ্ছেন তিনি।

দু’দলই ভরসা রাখছে তাদের পেস শক্তির উপরে। নাইটদের ভরসা দিচ্ছেন প্রসিদ্ধ কৃষ্ণ, লকি ফার্গুসন ও আন্দ্রে রাসেল। মুম্বইয়ের হাতে রয়েছে বোল্ট, অ্যাডাম মিলনে, যশপ্রীত বুমরা। হার্দিক খেললে পেস বিভাগে শক্তি যোগ হবে। অ্যাকশন পরিবর্তন করে ভয়ঙ্কর হয়ে উঠেছেন মিলনে। চেন্নাই সুপার কিংসের বিরুদ্ধে দু’দিকে সুইং করাতে দেখা গিয়েছে তাঁকে। শুরুতে তিনি ধাক্কা দেওয়ার পরে মাঝের ওভারগুলোয় রান আটকানোর কাজ করছেন যশপ্রীত বুমরা। মুম্বইয়ের এই পরিকল্পনায় নাইটরা আদৌ জল ঢেলে দিতে পারেন কি না, তার পরীক্ষা বৃহস্পতিবার।