হেডিংলে টেস্টে হারের পরে অস্ট্রেলিয়ার কোচ জাস্টিন ল্যাঙ্গার বলেছিলেন, ‘‘মনে হচ্ছে অ্যাশেজ যেন আমাদের কাছ থেকে চুরি হয়ে গেল।’’

এ বার ম্যাঞ্চেস্টারে ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে চতুর্থ টেস্ট শুরুর আগে সে রকমই একটা চুরির কাহিনি শুনিয়ে দলকে অনুপ্রাণিত করতে চাইলেন ল্যাঙ্গার। যে চুরির কাহিনি জড়িয়ে আছে এক কিংবদন্তির নামের সঙ্গে। তিনি বক্সার মহম্মদ আলি। যে কাহিনি তুলে ধরে আলির লড়াইয়ের কথা। ১২ বছর বয়সে তাঁর বাইসাইকেল চুরি যাওয়ার পরে কী ভাবে এক স্থানীয় পুলিশকর্মীর জিমে বক্সার হওয়ার লড়াই শুরু হয় আলির, সে কাহিনিই এখন প্রেরণা অস্ট্রেলিয়ার। মঙ্গলবার সাংবাদিকদের ল্যাঙ্গার বলেন, ‘‘সবাইকেই কোনও না কোনও ক্ষেত্রে খারাপ সময়ের মধ্যে দিয়ে যেতে হয়। আর যারা সেখান থেকে সাফল্যের সঙ্গে বেরিয়ে আসতে পারে, তারাই চ্যাম্পিয়ন হয়।’’

ল্যাঙ্গার আরও বলেন, ‘‘মহম্মদ আলির কথা ভাবুন। সাইকেল চুরি যাওয়ার পরেই ওর মধ্যে সেই আগুনটা জ্বলে উঠেছিল, যা আলিকে সর্বকালের সেরা বক্সার করে তোলে। আমাদেরও মনে হয়েছে, আগের দিন অ্যাশেজটা চুরি হয়ে গিয়েছে। সেই যন্ত্রণাটাই এ বার আগুনে বদলে ফেলতে হবে।’’

আজ, বুধবার থেকে ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে শুরু হচ্ছে সিরিজের চতুর্থ টেস্ট। শেষ দুটো টেস্টের একটাতে জিততে পারলেও অ্যাশেজ রেখে দিতে পারবে অস্ট্রেলিয়া। যে রাস্তায় স্টিভ স্মিথদের সামনে সব চেয়ে বড় দুই কাঁটা হলেন জোফ্রা আর্চার এবং বেন স্টোকস। হেডিংলেতে একার হাতেই ইংল্যান্ডকে জিতিয়ে দেন স্টোকস। জয়ের মুখে এসে হারতে হয় অস্ট্রেলিয়াকে। যা নিয়ে অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়ক টিম পেন বলেছেন, ‘‘স্টোকসকে কী ভাবে আউট করব, এই ভেবে আমার তো কয়েক রাত ঘুমই হয়নি। স্টোকস খুবই ভাল ক্রিকেটার। তার উপর এখন ওর আত্মবিশ্বাসও খুব ভাল জায়গায়।’’ চতুর্থ টেস্টের জন্য অস্ট্রেলিয়ার বারো জনের দল থেকে বাদ পড়েছেন উসমান খোয়াজা। ফিরে এসেছেন চোট পাওয়া স্মিথ। বারো জনের দলে আছেন মিচেল স্টার্কও। ইংল্যান্ড দলে ক্রিস ওকসের জায়গায় এসেছেন পেসার ক্রেগ ওভারটন।