আইএসএলে শুক্রবার কঠিন লড়াইয়ের সামনে এসসি ইস্টবেঙ্গল। টেবিলের শীর্ষে থাকা মুম্বই সিটি এফসি-র সামনে তাঁরা। টানা দুই ম্যাচে ড্র করে জয়ের খোঁজে থাকা লাল-হলুদ বাহিনীকে লড়তে হবে এই মুহূর্তে টুর্নামেন্টে সবথেকে সেরা ফর্মে থাকা দলের বিরুদ্ধে।

ম্যাচের আগের দিন হঠাৎই ছন্দ কাটল। প্রাক ম্যাচ সাংবাদিক বৈঠকে পাঠানো হল সহকারি কোচ রেনেডি সিংহকে। সাধারণত কোচেরাই এসে থাকেন। কিন্তু সূত্রের খবর, আগের ম্যাচে অজয় ছেত্রীকে অন্যায্য লাল কার্ড দেখানোয় রবি ফাওলার এমনিতেই ক্ষুব্ধ। পাছে তিনি এসে ফের রেফারিদের নামে অভিযোগ করেন, তাই আয়োজকদের তরফেই নাকি রেনেডিকে পাঠানোর কথা বলা হয়েছে।

রেনেডি অবশ্য এসে গতে বাঁধা কিছু মন্তব্যের বাইরে যাননি। বলেছেন, “মুম্বই যে ভাল দল এটা আমরা সবাই জানি। কিন্তু নিজেদের নিয়ে আত্মবিশ্বাসী। শেষ সাতটা ম্যাচে আমাদের ছেলেরা অনেক লড়াই করেছে। প্রথম চারটে ম্যাচে আমরা ভাল খেলিনি। কিন্তু কেরল ব্লাস্টার্সের বিরুদ্ধে প্রথম লেগের ম্যাচের পর থেকে অনেক উন্নতি হয়েছে।”

প্রথম লেগে মুম্বইয়ের বিরুদ্ধে ০-৩ ব্যবধানে হেরে গিয়েছিল এসসি ইস্টবেঙ্গল। জোড়া গোল করেছিলেন অ্যাডাম লে ফন্দ্রে। একটি গোল ছিল হার্নান সান্তানার। সেই ম্যাচেই ড্যানি ফক্সকে শুরুতেই চোটের জন্য হারিয়েছিল লাল-হলুদ। সেই হার থেকে কী শিখেছেন তা জানতে চাইলে রেনেডি বলেছেন, “প্রথম দিকে আমরা সে ভাবে প্রস্তুতি ছাড়াই অনেক ম্যাচে নেমেছিলাম। তারপরে কিন্তু উন্নতি করেছি। মুম্বইয়ের বিরুদ্ধে আগের ম্যাচেও আমরা খুব খারাপ খেলিনি। কিন্তু ফক্সের মতো ভাল মানের প্লেয়ারকে শুরুতে হারালে ঘুরে দাঁড়ানো কঠিন হয়ে যায়।”

চতুর্থ স্থানে থাকা হায়দরাবাদ এফসি-র থেকে মাত্র পাঁচ পয়েন্টে পিছিয়ে রয়েছে এসসি ইস্টবেঙ্গল। আগামী ম্যাচগুলিতে ভাল খেললে প্লে-অফে ওঠার স্বপ্ন সত্যি হতে পারে লাল-হলুদের। মুম্বই ম্যাচ থেকেই সেই দৌড় শুরু করতে চান ফাওলারের ছেলেরা।