অভিষেকের আইএসএলে রানার্স। দ্বিতীয় মরসুমেই চ্যাম্পিয়ন বেঙ্গালুরু এফসি। এ বারও খেতাবি দৌড়ে সুনীল ছেত্রীদের এগিয়ে রাখছেন ফুটবল বিশেষজ্ঞেরা। কিন্তু বেঙ্গালুরুর স্পেনীয় কোচ কার্লেস কুদ্রাত সতর্ক। আজ, সোমবার নর্থইস্ট ইউনাইটেড এফসি-র বিরুদ্ধে ম্যাচ দিয়ে আইএসএলে অভিযান শুরু করার চব্বিশ ঘণ্টা আগে তিনি জানিয়ে দিলেন, আপাতত সেমিফাইনালে যোগ্যতা অর্জন করাই খেতাব ধরে রাখা একেবারেই সহজ নয়।

গত মরসুমে আইএসএলের শেষ চারের প্রথম পর্বে ঘরের মাঠে বেঙ্গালুরুকে ২-১ হারিয়ে চমকে দিয়েছিল নর্থইস্ট। দ্বিতীয় পর্বে দুর্দান্ত ভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে বলিউড তারকা জন আব্রাহামের দলকে হারিয়ে ফাইনালে উঠেছিলেন সুনীলেরা। সোমবারও নিজেদের ঘরের মাঠে খেলবে বেঙ্গালুরু। যদিও অতীত নিয়ে ভাবতে রাজি নন কুদ্রাত। সাংবাদিক বৈঠকে বেঙ্গালুরু কোচ বলেছেন, ‘‘এই মরসুমে নর্থইস্ট ইউনাইটেড এফসি একেবারে নতুন দল। নতুন কোচ। ওরা মরিয়া হয়ে ঝাঁপাবে। আমার মনে হয় না, ম্যাচটা একেবারেই সহজ হবে। কঠিন লড়াই অপেক্ষা করছে।’’ তিনি আরও বলেছেন, ‘‘তবে আমি ফুটবলারদের কখনও খেতাব ধরে রাখার কথা বলছি না। সব সময় ওদের বলছি, আমাদের প্রথম লক্ষ্য হওয়া উচিত শেষ চারে যোগ্যতা অর্জনের চেষ্টা করা। কারণ, নক-আউট পর্বে একটা খারাপ দিন সব স্বপ্ন শেষ করে দিতে পারে। এ রকম অসংখ্য উদাহরণ রয়েছে। তাই খেতাব ধরে রাখা নিয়ে কখনওই ভাবা উচিত নয় আমাদের। ভাল খেলাই লক্ষ্য।’’

বেঙ্গালুরু দলেও বেশ কিছু পরিবর্তন হয়েছে। গত দু’মরসুমে দুর্দান্ত খেলা নিকোলাস ফেদর ফ্লোরেস (মিকু) এ বার নেই। তাঁর অভাব পূরণ করতে ওসাসুনার হয়ে লা লিগায় খেলে আসা স্ট্রাইকার মানুয়েল ওনৌ ভিয়াফ্রাঙ্কাকে সই করিয়েছেন বেঙ্গালুরু কর্তারা। এ ছাড়া ফিরে এসেছেন মিডফিল্ডার ইউজেনসন লিংডো। গত দু’মরসুম এটিকে-তে ছিলেন তিনি। কিন্তু চোটের কারণে খুব বেশি ম্যাচ খেলতে পারেননি। পুরনো দলে ফিরে নিজেকে প্রমাণ করতে মরিয়া ইউজেনসন।

গত মরসুমের ফল নিয়ে ভাবতে রাজি নয় নর্থইস্ট শিবির। ক্রোয়েশিয়া জাতীয় দলের প্রাক্তন ডিফেন্ডার রবার্ট জার্নি এ বার দলের দায়িত্বে। দলের সেরা অস্ত্র ঘানার আসামোয়া গিয়ান। সেরি আ, ইপিএল ও ফরাসি লিগে খেলেছেন তিনি। ঘানার হয়ে চারটি বিশ্বকাপেও খেলেছেন ৩৩ বছর বয়সি স্ট্রাইকার। সোমবার কান্তিরাভা স্টেডিয়ামে সুনীল বনাম আসোমায়ো দ্বৈরথই সেরা আকর্ষণ হতে চলেছে। নর্থইস্টের কোচ বলেছেন, ‘‘তারুণ্যই আমাদের প্রধান শক্তি।’’

সোমবার আইএসএলে: বেঙ্গালুরু বনাম নর্থইস্ট ইউনাইটেড (সন্ধে ৭.৩০, স্টার স্পোর্টস থ্রি চ্যানেলে)।