ঐতিহাসিক মুহূর্ত। ভারতের প্রথম মহিলা ফুটবলার হিসেবে ইউরোপের সর্বোচ্চ পর্যায়ের লিগে শুরু থেকে খেলার নজির গড়লেন বালা দেবী।রবিবার স্কটল্যান্ডে মেয়েদের প্রিমিয়ার লিগে স্পাটার্নের বিরুদ্ধে ম্যাচের চব্বিশ ঘণ্টা আগেও বালা দেবী জানতেন না প্রথম একাদশে সুযোগ পেতে চলেছেন। স্টেডিয়ামে পৌঁছনোর পরে ম্যানেজার ম্যালকি থমসন যখন তাঁর নাম ঘোষণা করলেন, ভারতীয় মহিলা দলের স্ট্রাইকারের মনে হয়েছিল যেন স্বপ্ন দেখছেন। এই দিনটার জন্যই তো অপেক্ষা করছিলেন তিনি। করোনা অতিমারির মধ্যেও গ্লাসগোয় ক্লাবের দেওয়া বিশাল অ্যাপার্টমেন্টে একা দাঁতে দাঁত চেপে পড়েছিলেন। প্রথম দলে সুযোগ পাওয়ার লক্ষ্যে নীরবে চালিয়ে গিয়েছেন অনুশীলন।

রবিবার রাতে যখন বালা দেবীকে ফোনে ধরা হল, তখন তিনি টিম বাসে করে স্টেডিয়াম থেকে ফিরছেন। উচ্ছ্বসিত ভারতীয় দলের তারকা বললেন, ‘‘রেঞ্জার্সের হয়ে যে কয়েকটি ম্যাচে খেলার সুযোগ পেয়েছি, সবগুলিতেই পরিবর্ত হিসেবে নেমেছিলাম। তাই মনের মধ্যে যন্ত্রণা ছিলই। লকডাউনের সময় করোনার ভয়ে সতীর্থেরা বাড়ি ফিরে গেলেও আমি যাইনি। বাড়তি পরিশ্রম করতাম প্রথম একাদশে সুযোগ পাওয়ার জন্য। তবে ভাবিনি রবিবারই স্বপ্নপূরণ হবে।’’ যোগ করলেন, ‘‘স্পাটার্নের বিরুদ্ধে প্রথম একাদশে নাম রয়েছে শোনার পরে যেন বিশ্বাসই হচ্ছিল না। ধাতস্থ হতে সময় লেগেছিল। কিছুটা সামলে নিয়ে নিজেকে বললাম, এ রকম সুযোগ বার বার আসে না। আজ গোল করে নিজেকে প্রমাণ করতেই হবে।’’

স্পাটার্নের বিরুদ্ধে ১-০ জেতা ম্যাচে গোল অবশ্য করতে পারেননি বালা দেবী। একমাত্র গোলটি করেছেন ডেমি ভ্যানসি। তাই কিছুটা হতাশ ভারতীয় তারকা। বললেন, ‘‘৫৩ মিনিট মাঠে ছিলাম। বেশ কয়েকটা সুযোগও পেয়েছিলাম। কিন্তু গোল পেলাম না।’’ এর পরেই হতাশা ঝেড়ে ফেলে বালা দেবীর প্রতিজ্ঞা, ‘‘পরের ম্যাচে যদি প্রথম থেকে খেলার সুযোগ পাই, গোল আমাকে করতে হবে।’’