মলদ্বীপের রাজধানী মালে থেকে স্পিডবোটে প্যারাডাইস দ্বীপে পৌঁছনোর সময় আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন ভারতীয় দলের ফুটবলারেরা। ভারত মহাসাগরের ঢেউয়ের দোলায় বেশ কয়েক জন নাকি সামান্য অসুস্থও হয়ে পড়েন। প্রথম দিনেই এই অবস্থা, এর পরে তো প্রত্যেক দিন একই সমুদ্রপথে মালে যেতে হবে অনুশীলন করতে। কিন্তু টিম হোটেলে পা দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই আতঙ্ক উধাও হয়ে যায় প্রীতম কোটাল, গুরপ্রীত সিংহদের মন থেকে!

কেন? প্যারাডাইস দ্বীপের এই হোটেলেই বেশ কয়েক বছর আগে স্ত্রী ভিক্টোরিয়াকে নিয়ে ছুটি কাটাতে এসেছিলেন ডেভিড বেকহ্যাম। থেকেছেন হলিউডের অ্যাঞ্জেলিনা জোলি থেকে বলিউডের একাধিক তারকা। হোটেলের কর্মীদের কাছে ভারতীয় দলের প্রত্যেকেই খোঁজ নিয়েছেন, বেকহ্যাম, অ্যাঞ্জেলিনারা কী ভাবে সেখানে সময় কাটাতেন? কী ধরনের খাবার খেতেন? হোটেল কর্মীরা তাঁদের সঙ্গে ছবি তুলেছেন কি না ইত্যাদি!

মুগ্ধতার আবহেও অবশ্য সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ জেতার সংকল্প ভোলেননি কেউ। বুধবার ভারতীয় দলকে অনুশীলন করতে দেওয়া হয়েছিল কৃত্রিম ঘাসের মাঠে। কিন্তু কোচ ইগর স্তিমাচের তা পছন্দ নয়। তিনি চান সবুজ ঘাসের মাঠে প্রস্তুতি সারতে। বৃহস্পতিবার সেই সমস্যাও মিটেছে। তবে অনুশীলন করতে হবে প্রতিযোগিতার আয়োজকদের দেওয়া সময় অনুযায়ী। তাতে অবশ্য আপত্তি নেই ইগরের। এ দিন সকাল সাড়ে দশটায় তিনি সুনীল ছেত্রীদের নিয়ে নেমে পড়েন মালে-র একটি মাঠে। ভারতীয় দলের কেউ কেউ মেনে নিচ্ছেন, সব কিছু তাঁদের চাহিদা অনুযায়ী হবে না। তাই আয়োজকদের ঠিক করে দেওয়া সময় অনুযায়ীই অনুশীলন করতে হবে। তাঁদের আরও বক্তব্য, ‘‘সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের কোনও খেলাই কৃত্রিম ঘাসের মাঠে হবে না। এই কারণেই আমরা ঘাসের মাঠে অনুশীলন করতে চেয়েছিলাম। যাতে দ্রুত মানিয়ে নেওয়া যায়।’’ এমনিতে বৃহস্পতিবার সকালে ইগর ঘণ্টা দেড়েক কড়া অনুশীলন করিয়েছেন। প্রসঙ্গত, মলদ্বীপে পৌঁছেই জাতীয় কোচ উদ্বেগ প্রকাশ করেছিলেন, বেশ কয়েক জন ফুটবলারের অনুশীলনের মধ্যে না থাকা নিয়ে।

সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে সাত বারের চ্যাম্পিয়ন ভারত। এ বারও খেতাবের অন্যতম দাবিদার সুনীল ছেত্রীরা। ৪ অক্টোবর তাঁদের প্রথম ম্যাচ বাংলাদেশের বিরুদ্ধে। ভারতের প্রতিবেশী দেশও কিন্তু এ বার শক্তিশালী দল গড়েছে।