অনিরুদ্ধ থাপা, উদান্ত সিংহ-সহ ভারতীয় দলের নতুন তারকাদের আদর্শ সুনীল ছেত্রী। এ বার জাতীয় দলের কোচ ইগর স্তিমাচও উচ্ছ্বসিত প্রশংসা করলেন ভারত অধিনায়কের।

করোনার জেরে এই মুহূর্তে নিজের দেশ ক্রোয়েশিয়ায় রয়েছেন ইগর। কবে ভারতে ফিরবেন, তা এখনও নিশ্চিত নয়। সংবাদ সংস্থা পিটিআই-কে দেওয়া সাক্ষাৎকারে জাতীয় কোচ বলেছেন, ‘‘দলের তরুণ ফুটবলারদের দারুণ ভাবে অনুপ্রাণিত করে সুনীল। পেশাদারিত্ব, ইতিবাচক মানসিকতা দিয়ে ওদের এগিয়ে যেতে সাহায্য করে। সুনীল দলের সম্পদ।’’

সম্প্রতি এক সাক্ষাৎকারে ৩৫ বছর বয়সি সুনীল তাঁর অবসর প্রসঙ্গে জানিয়েছিলেন, এতটা ফিট আগে কখনও ছিলেন না। তাই এখনই অবসরের কথা ভাবছেন না। ইগরের কাছে জানতে চাওয়া হয়েছিল, সুনীলের পক্ষে কি আরও তিন-চার বছর খেলা চালিয়ে যাওয়া সম্ভব? জাতীয় কোচের জবাব, ‘‘আমরা কোচেরা সব ফুটবলারদের কাছ থেকেই সেরাটা চাই। এই কারণেই ২৩ জনের দল থেকে সেরা একাদশ বেছে নিই। সুনীল যত দিন নিজেকে উদ্বুদ্ধ করে যেতে পারবে, তত দিন খেলবে। সুনীলের মতো ফুটবলার দলে
থাকলে খুশিই হব।’’

ইগরের পরামর্শেই সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশন আই লিগ ও আইএসএলে বিদেশি ফুটবলারের সংখ্যা কমিয়েছে। জাতীয় কোচের মতে ভারতীয় ফুটবলের উন্নতির জন্য বিদেশির সংখ্যা কমানো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। ফেডারেশন তাঁর পরামর্শ গ্রহণ করায় খুশি ইগর বলেছেন, ‘‘আমি খুশি। এই সিদ্ধান্তের ফলে উপকৃত হবে ভারতীয় ফুটবল।’’ প্রতিশ্রুতিমান ফুটবলারদের গড়ে তোলার জন্য অ্যাকাডেমিগুলিতে পেশাদার পরিকাঠামো গড়ে তোলার দিকেও জোর দিয়েছেন স্তিমাচ।