একঝাঁক নতুন মুখ নিয়ে শনিবার নেমে পড়ছেন স্টিফেন কনস্টানটাইন। মুম্বইয়ের মাটিতে প্রতিপক্ষ পোর্তো রিকো। যাদের ফিফা র‌্যাঙ্কিং ভারতের থেকে অনেকটাই এগিয়ে। এমনই এগিয়ে থাকা দলের বিরুদ্ধে খেলিয়ে ভারতীয় ফুটবলকে উন্নত করাতে চাইছেন ভারতীয় ফুটবলে তাঁর দ্বিতীয় ইনিংস শুরু করা কনস্টানটাইন।

২৭ জনের শিবির থেকে ১৩ জনের দল বেছে নিয়েছেন কোচ। আগেই চোটের জন্য বাদ পড়েছেন একাধিক ফুটবলার। এখান থেকেই জুনিয়রদের নিয়ে ভবিষ্যতের ভারতীয় দল তৈরি করতে চাইছেন তিনি। পোর্তো রিকো ম্যাচের আগে সেই কথাই বলে গেলেন কোচ। তিনি বলেন, ‘‘এমনটা দল তৈরি করতে চাইছি যাঁরা আগামী ৬-৭ বছর ভারতীয় ফুটবলের প্রতিনিধিত্ব করবে। আর সেই দলে কখনও কেউ যুক্ত হবে কেউ বাদ যাবে। কিন্তু একটা দল তৈরি থাকবে। এই জুনিয়র প্লেয়ারদের মধ্যে এই মুহূর্তে একটা স্বাস্থ্যকর প্রতিযোগিতা রয়েছে দলে জায়গা করে নেওয়ার। এটাই সবাইকে নিজের সেরাটা তুলে আনতে সাহায্য করবে।’’

প্রি-ম্যাচ সাংবাদিক সম্মেলনে প্রাক্তন অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী ও বর্তমান অধিনায়ক গুরপ্রীত সিংহর সঙ্গে কোচ কনস্টানটাইন।

এই মুহূর্তে ভারতীয় ফুটবল দলের একটাই মন্ত্র, ‘নিজের সেরাটা দাও ও দেশের হয়ে খেল।’ ভারতীয় ফুটবলারদের মধ্যের খিদেটাই যে এই দলের আসল শক্তি মেনে নিচ্ছেন কোচ। কোচ বলেন, ‘‘ওরা সব সময় শিখতে চায়। ভারতীয় ফুটবলাররা খুব দ্রুত শিখতে পারে। কিন্তু সেটা কাজে লাগাতে হবে।’’ সুনীল ছেত্রী দলে থাকলেও অধিনায়কত্বের দায়িত্ব তুলে দেওয়া হয়েছে গোলকিপার গুরপ্রীত সিংহর হাতে। খুশি সুনীল ছেত্রী বলেন, ‘‘আমরা তৈরি। কিন্তু সতর্ক। দলে অনেক নতুন মুখ রয়েছে। এই প্রজন্ম তাদের নিজেদের কাজটা জানে। ওরা অনেক বেশি পেশাদার।জানে ওদের কী কাজ।’’

ভাল ফুটবলের শপথ অনুশীলন শেষে।

তবে উন্নত প্রতিপক্ষের সামনে রক্ষণাত্মক ফুটবল যে ভারত খেলবে না সেটাও পরিস্কার করে দিলেন কোচ। তবে খেলতে নামার আগে পোর্তো রিকোকে ভালমতোই মেপে নিয়েছে ভারতীয় দল। ‘‘আমরা আমাদের খেলাটাই খেলব। ইরানের বিরুদ্ধে যে আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলেছিলাম সেটাই খেলব।’’ পাশাপাশি দলের নতুন অধিনায়কের প্রশংসাও শোনা গেল কোচের মুখে। নরওয়ের মতো জায়গায় টিকে খাকাটাও যে সহজ নয়। যেটা করছেন ভারতীয় গোলকিপার। গুরপ্রীত বলেন, ‘‘ওখানে খুব ঠান্ডা। আমি অতীতে কখনও একা থাকিনি। কিন্তু এখানে থাকতে হচ্ছে। আমাকে বাস, ট্রামে যাতায়াত করতে হচ্ছে। যেটাও আমি প্রায় ব্যবহার করিনি। আর এই সব কিছুকে যেটা ছাপিয়ে যাচ্ছে সেটা রান্না করে খাওয়া। শুরুতে খুব সমস্যা হত। কিন্তু এখন অনেকটাই মানিয়ে নিয়েছি।’’

আন্তর্জাতিক ফ্রেন্ডলি: ভারত বনাম পোর্তো রিকো (রাত ৮টা, আন্ধেরি স্পোর্টস কমপ্লেক্স)