কেরিয়ারের শুরুতে পাঁচ নম্বরে ব্যাট করতে নামতেন। সেখান থেকে হয়ে উঠেছিলেন ওপেনার। তার পরের ঘটনা ইতিহাস। ওয়ানডে-তে সচিন তেন্ডুলকরের সঙ্গে ওপেন করতে নেমে সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায় ভারতকে এনে দিয়েছিলেন বহু জয়। ভারতের প্রাক্তন কোচ মদনলালের দাবি, তাঁর পরামর্শেই ব্যাটিং অর্ডারে উপরের দিকে উঠে আসেন সৌরভ। পাঁচ নম্বর থেকে উঠে আসেন ওপেন করতে।

এক সাক্ষাৎকারে মদনলাল বলেছেন, ‘‘দাদাকে আমরা কাজে লাগাতে চেয়েছিলাম। আমি জানি না, দাদার মনে আছে কিনা। আমি বলেছিলাম, পাঁচ নম্বরে ব্যাট করতে নেমে কিছু হবে না। তোমাকে সরাসরি ওপেন করতে হবে।’’

১৯৯৬ সাল থেকে জাতীয় দলের হয়ে নিয়মিত খেলেছেন সৌরভ। প্রথম দিকে কয়েকটা ম্যাচে তিন নম্বরে ব্যাট করতে নেমেছিলেন মহারাজ।

আরও পড়ুন: বিশ্বকাপ ফাইনালে গড়াপেটার অভিযোগ নিয়ে ফের মুখ খুললেন জয়বর্ধনে

শ্রীলঙ্কায় অনুষ্ঠিত সিঙ্গার ওয়ার্ল্ড সিরিজে ভারতের হয়ে পাঁচ নম্বরে ব্যাট করতে নেমেছিলসেন সৌরভ। অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে একটা ম্যাচে পঞ্চাশ ছাড়া তাঁর ব্যাট গর্জে ওঠেনি। ১৯৯৬ সালের অক্টোবরে দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে ওপেন করতে নামেন সৌরভ। শক্তিশালী দক্ষিণ আফ্রিকান বোলিং সামলে ৫৪ রান করেছিলেন তিনি। তার পর থেকে তিনি আর সচিন হয়ে ওঠেন ভারতের ওপেনিং জুটি। মদনলাল বলছেন, ‘‘প্রতিটি প্লেয়ারেরই নিজস্ব স্টাইল থাকে। গাঙ্গুলি সব ধরনের শট খেলতে পারত। পরিস্থিতির সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার জন্য শুরুর দিকে এক-দু’রান নিয়ে থাকে ব্যাটসম্যানরা। কোহালি, অজিঙ্ক রাহানেও তাই করে।’’ ক্রিজে জমে গেলে তার পরে ‘গিয়ার’ পরিবর্তন করেন ব্যাটসম্যানরা।

মদনলালের পরামর্শ মেনে নেন সৌরভ। তার পরের ঘটনা তো সবারই জানা। ভারতের প্রাক্তন কোচ বলছেন, ‘‘আমার কথা দাদা মেনে নিয়েছিল। সচিন ও সৌরভের পার্টনারশিপ খুবই জনপ্রিয় হয়ে উঠেছিল। দু’জন ভারতকে অনেক ম্যাচে জয় এনে দিয়েছিল।’’ সে দিন মদনলালের কথা মেনে না নিলে ওয়ানডেতে ভারত এত সফল একটা জুটি পেত না।