এএফসি এশিয়ান কাপের গ্রুপ পর্ব থেকে বিদায়ের পরেই ভারতীয় দলের কোচ ইগর স্তিমাচ জানিয়েছিলেন, তাঁর পাখির চোখ বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বে তৃতীয় পর্যায়ের ছাড়পত্র আদায় করা। সুনীল ছেত্রীরা কি পারবেন লক্ষ্যে পৌঁছতে?

আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে ম্যাচের আগে ভারতীয় দলের অন্দরমহলে প্রধান চিন্তা সৌদি আরবের আভার উচ্চতা। সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে ২৪৭০ মিটার উঁচুতে এর আগে কখনও খেলেননি ভারতীয় দলের ফুটবলাররা। তার উপরে ম্যাচ আভার স্থানীয় সময় রাত আটটা থেকে (ভারতীয় সময় রাত ১২.৩০)। পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার জন্যই অনুশীলন সূচিতে পরিবর্তন করেছেন ইগর। শনিবার ভারতীয় সময় রাত ১২.৩০ থেকে আফগানিস্তান ম্যাচের প্রস্তুতি শুরু করবেন তিনি।

সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের ওয়েবসাইটে দেওয়া সাক্ষাৎকারে ইগর বলেছেন, ‘‘ম্যাচ আভার স্থানীয় সময় রাত আটটা থেকে। ফুটবলাররা যাতে আবহাওয়ার সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারে তার জন্য অনুশীলন সূচিতে পরিবর্তন করেছি।’’ তিনি উচ্ছ্বসিত প্রথমবার জাতীয় দলে ডাক পাওয়া অময় রানাওয়াড়ে, জয় গুপ্ত ও ইমরান খানকে নিয়ে। বলেছেন, ‘‘অময়কে জাতীয় দলে নেওয়ার পরিকল্পনা দীর্ঘ দিন ধরেই ছিল। কিন্তু ও চোট পাওয়ায় তা সম্ভব হয়নি। আক্রমণভাগে জয় অসাধারণ। ইমরানের অন্তর্ভুক্তিতে মাঝমাঠ আরও শক্তিশালী হয়েছে।’’

চব্বিশ ঘণ্টা আগেই আভায় পৌঁছে গিয়েছিলেন ইগর-সহ অধিকাংশ ফুটবলার। এ দিন সকালে টিম হোটেলের জিমে সময় কাটান অনিরুদ্ধ থাপা, লিস্টন কোলাসো-রা। রাতে নামেন অনুশীলনে।

বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বে ‘এ’ গ্রুপে ভারতের সঙ্গে রয়েছে কাতার, কুয়েত ও আফগানিস্তান। গত নভেম্বরে কুয়েত-কে তাদের ঘরের মাঠে ১-০ হারান সুনীলরা। কিন্তু কাতারের কাছে ০-৩ হেরে গিয়েছিলেন। দু’টি ম্যাচ থেকে তিন পয়েন্ট অর্জন করে এই মুহূর্তে ‘এ’ গ্রুপের তৃতীয় স্থানে রয়েছে ভারতীয় দল। কুয়েতের সংগ্রহেও তিন পয়েন্ট। কিন্তু গোলপার্থক্যে ভারতের (-২) চেয়ে এগিয়ে থাকায় (৩) তারা রয়েছে দ্বিতীয় স্থানে। তৃতীয় পর্বে যোগ্যতা অর্জনের লক্ষ্যে আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে দু’টি ম্যাচেই বড় ব্যবধানে জিততে মরিয়া সুনীলরা।