আইএসএলে প্লে-অফে ওঠার আশা টিকিয়ে রেখেছে ইস্টবেঙ্গল। তবে তার জন্য বুধবার পঞ্জাব এফসিকে হারাতে হবে। লিগের সব থেকে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে খেলতে নামার আগে জোড়া চিন্তা ইস্টবেঙ্গল কোচ কার্লেস কুয়াদ্রাতের মাথায়।

ইস্টবেঙ্গল কোচের প্রথম চিন্তা দিল্লির মাঠের দর্শকশূন্য গ্যালারি। গত শনিবার মোহনবাগানকেও দর্শকশূন্য মাঠে খেলতে হয়েছে। ইস্টবেঙ্গলকেও তাই করতে হবে। কলকাতার দুই প্রধান মাঠে নামলে সমর্থকেরা যে ভাবে গলা ফাটান তাতে ফুটবলারেরা বেশি উজ্জীবিত হন। তাই বাড়তি চ্যালেঞ্জ লাল-হলুদ ফুটবলারদের। ম্যাচের আগের দিন সাংবাদিক বৈঠকে কুয়াদ্রাত বলেন, “ফাঁকা গ্যালারির সামনে খেলা বেশ কঠিন। এ বার আমরা বাইরে গিয়ে যত ম্যাচ খেলেছি, আমাদের সঙ্গে সমর্থকেরা ছিলেন। তাই ওঁদের ছাড়া উজ্জীবিত হয়ে খেলা মুশকিল। তবে এই ম্যাচে যেহেতু আমরা কঠিন চ্যালেঞ্জ নিয়ে নামছি, তাই দলের ফুটবলাররা যথেষ্ট উজ্জীবিত হয়ে মাঠে নামবে। আশা করি, ম্যাচে এর প্রভাব পড়বে। সারা ম্যাচেই ওরা উজ্জীবিত হয়ে থাকবে।”

কুয়াদ্রাতের দ্বিতীয় চিন্তা পঞ্জাব। তাদের আর প্লে-অফে যাওয়ার আশা নেই। তাই পঞ্জাব ম্যাচ উপভোগ করার জন্য খেলবে। সেটা বেশি ভয় পাওয়াচ্ছে কুয়াদ্রাতকে। তিনি বলেন, “পঞ্জাব যে হেতু প্লে-অফের দৌড় থেকে ছিটকে গিয়েছে, তাই ওদের হারানোর কিছু নেই। যেটা আমাদের আছে। তবে ওরা খেলাটা উপভোগ করবে। সে ক্ষেত্রে আমরা সমস্যায় পড়তে পারি। তবে আমাদের ছেলেরা জেতার মানসিকতা নিয়েই নামবে।”

পঞ্জাবের বিরুদ্ধে দলের প্রধান গোলরক্ষক প্রভসুখন সিংহ ও ফুটবলার শৌভিক চক্রবর্তীকে পাবে না ইস্টবেঙ্গল। দুই ফুটবলারের অভাব বোধ হবে বলে মনে করছেন কুয়াদ্রাত। লাল-হলুদ কোচ বলেন, “গিল, শৌভিক সারা মরসুমেই ভাল পারফরম্যান্স করেছে। তাই ওদের অভাব তো অনুভব করবই। তবে যারা ওদের জায়গায় খেলবে, তারা নিশ্চয়ই দলকে সাহায্য করবে। আমাদের অন্য গোলকিপারদের কাছে এটা একটা বড় সুযোগ। যেই খেলুক, আশা করি সে এই সুযোগটা কাজে লাগাবে।”

গুরুত্বপূর্ণ এই ম্যাচের আগে দলের প্রস্তুতি নিয়েও খুশি নন কুয়াদ্রাত। যে মাঠে খেলা সেখানে অনুশীলন করতে পারেননি তাঁরা। কুয়াদ্রাত বলেন, ‘‘গত ম্যাচের পর মঙ্গলবারই প্রথম আমরা অনুশীলন করলাম। বুধবার যে মাঠে খেলা, সেখানে এখনও নামতে পারিনি। তবে পঞ্জাবের বিরুদ্ধে নামার আগে আমরা ইতিবাচক রয়েছি। আশা করি, কাল আমরা ৩ পয়েন্টের জন্য লড়াই করতে পারব। কারণ, দলের ছেলেরা উজ্জীবিত হয়ে খেলছে। ওরা প্লে-অফে খেলার জন্য মুখিয়ে রয়েছে।”