সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের প্রথম ম্যাচে পাকিস্তানের বিরুদ্ধে ৪-০ গোলে জয়। সুনীল ছেত্রীর দুরন্ত হ্যাটট্রিক। এ বার ভারতের সামনে নেপাল। আজ, শনিবার বেঙ্গালুরুর কান্তিরাভা স্টেডিয়ামে জিতলেই এক ম্যাচ বাকি থাকতে শেষ চারে খেলা নিশ্চিত প্রীতম কোটালদের।

দু’বছর আগে মলদ্বীপে নেপালকে ৩-০ গোলে হারিয়েই সাফ চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল ভারত। গোল করেছিলেন সুনীল, সুরেশ সিংহ ও সাহাল আব্দুল সামাদ। শনিবার বেঙ্গালুরুতেও তার পুনরাবৃত্তি দেখার আশায় ফুটবলপ্রেমীরা। ফিফা ক্রমতালিকায় ভারত ১০১ নম্বরে। নেপাল রয়েছে ১৭৪তম স্থানে। সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের প্রথম ম্যাচে কুয়েতের কাছে ১-৩ গোলে হেরেছে তারা। তা সত্ত্বেও প্রতিপক্ষকে হাল্কা ভাবে নিতে নারাজ ইগর স্তিমাচ। বলেছেন, ‘‘পাকিস্তানের বিরুদ্ধে ছেলেদের খেলায় আমি দারুণ খুশি। আরও ভাল লাগছে সকলেই আগের ম্যাচটা মন থেকে মুছে ফেলে নেপালকে নিয়ে ভাবছে।’’ যোগ করেন, ‘‘সব দলকে সম্মান জানালেও শুধু নিজেদের নিয়ে ভাবতে চাই।’’

পাকিস্তানের বিরুদ্ধে ম্যাচে লাল কার্ড দেখেছিলেন ইগর। কারণ তিনি থ্রো করার ঠিক আগে আবদুল্লা ইকবালের হাত থেকে বল কেড়ে নিয়েছিলেন। নির্বাসিত হওয়ায় শনিবার রিজ়ার্ভ বেঞ্চেও বসতে পারবেন না তিনি। কোচের যদিও তা নিয়ে আক্ষেপ নেই। সমাজমাধ্যমে চব্বিশ ঘণ্টা আগেই লিখেছিলেন, ‘‘ফুটবল পুরোটাই আবেগের খেলা। বিশেষত আপনি যখন দেশের জার্সি পরে লড়াই করতে নামেন। এই আচরণের জন্যে আপনি আমাকে ভালবাসতে পারেন বা ঘৃণা করতে পারেন। কিন্তু আমি যোদ্ধা। কোনও ব্যাখ্যাহীন সিদ্ধান্ত নেওয়া হলে মাঠে ছেলেদের রক্ষা করার জন্য ফের একই কাজ করব।’’ শুক্রবারও তিনি বললেন, ‘‘ক্ষণিকের উত্তেজনা নয়, ঠান্ডা মাথায় যা করার করেছি। ভালই জানতাম, শাস্তি পেতে চলেছি। কিন্তু দলকে রক্ষা করাই আমার কাজ। কার্ড দেখাই ভাল।’’

ইগর দায়িত্ব নেওয়ার পরে এখনও পর্যন্ত চার বার নেপালের মুখোমুখি হয়েছে ভারত। জিতেছে তিনটি ম্যাচ। ড্র হয়েছে একটি ম্যাচে। ইগর মনে করেন গোকুলম এফসি ও নর্থ ইস্ট ইউনাইটেড এফসির প্রাক্তন কোচ ভিনসেঞ্জো আলবের্তো দায়িত্ব নেওয়ার পরে নেপাল অনেক বদলে গিয়েছে। বলেছেন, ‘‘কয়েক মাস আগেই নেপাল কোচ পরিবর্তন করেছে। ভিনসেঞ্জো চেষ্টা করছে নতুন দর্শনে ম্যাচ খেলানোর। তবে আমি আগেও বলেছি, শুধু নিজেদের দল নিয়েই ভাবতে চাই।’’

ভিনসেঞ্জো ভারতের বিরুদ্ধে ম্যাচের আগে বলেছেন, ‘‘শেষ সাতটি ম্যাচে কোনও গোল খায়নি ভারত। তার উপরে নিজেদের প্রায় ২০ হাজার সমর্থকের সামনে খেলবে ওরা। তাই কঠিন পরীক্ষার মুখে পড়তে হবে।’’