২০২১ ও ২০২৪ সালের কোপা আমেরিকা, ২০২২ সালের ফাইনালিসিমা ও ২০২২ সালের ফুটবল বিশ্বকাপ জেতার নেপথ্যে ছিলেন তাঁরা। আর্জেন্টিনার চালিকাশক্তি ছিলেন লিয়োনেল মেসি ও অ্যাঙ্খেল দি মারিয়া। তাঁদের কেন্দ্র করে দল সাজাতেন কোচেরা। কিন্তু আগামী মাসে বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বের ম্যাচে মেসি ও দি মারিয়াকে পাবে না আর্জেন্টিনা। ১১ বছর পরে দুই ফুটবলারকে ছাড়া খেলতে নামবে তারা।

চলতি বছর কোপা আমেরিকা জেতার পরেই অবসর নিয়েছেন দি মারিয়া। মেসি এখনও অবসর নেননি। কিন্তু কোপার ফাইনালে গোড়ালিতে গুরুতর চোট পান তিনি। সেই চোট এখনও সারেনি। তাই দু’জনকে বাদ দিয়ে দল ঘোষণা করেছেন লিয়োনেল স্কালোনি।

২০১৩ সালে শেষ বার উরুগুয়ের বিরুদ্ধে বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বের ম্যাচে দলে ছিলেন না মেসি ও দি মারিয়া। তার পর থেকে দু’জনের মধ্যে অন্তত এক জন আর্জেন্টিনার হয়ে প্রতিটি ম্যাচ খেলেছেন। ১১ বছর পরে সেই ছবি বদলাচ্ছে।

কোপার ফাইনালের পর থেকে আর মাঠে নামেননি মেসি। এমনকি, ইন্টার মায়ামির হয়েও খেলেননি তিনি। এখন আমেরিকাতেই রয়েছেন লিয়ো। ধীরে ধীরে সুস্থ হচ্ছেন। কিন্তু মাঠে নামার মতো পরিস্থিতি তৈরি হয়নি। মেসি খেলতে না পারায় লিগস কাপ থেকে ছিটকে গিয়েছে মায়ামি। যদিও আর্জেন্টিনার সেই সমস্যা না-ও হতে পারে। কারণ, গত কয়েক বছর এঞ্জো ফের্নান্দেস, ইউলিয়ান আলভারেস, ম্যাক অ্যালিস্টার, লাউতারো মার্তিনেসরা দেখিয়েছেন, মেসিকে ছাড়াও তাঁরা জিততে পারেন। তাঁদের উপরেই ভরসা রাখছেন স্কালোনি। মেসি ও দি মারিয়া ছাড়া পাওলো দিবালাকেও দলে রাখেননি স্কালোনি। কোপাতেও ছিলেন না তিনি।

৫ সেপ্টেম্বর নিজেদের দেশে চিলির বিরুদ্ধে খেলতে নামবে আর্জেন্টিনা। ১০ সেপ্টেম্বর তাদের ম্যাচ কলম্বিয়ার বিরুদ্ধে। সেই ম্যাচ খেলতে কলম্বিয়া যেতে হবে আর্জেন্টিনাকে। বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বে ১২ পয়েন্ট নিয়ে লাতিন আমেরিকার (কনমেবল) গ্রুপে সকলের উপরে রয়েছে আর্জেন্টিনা। ফলে অনেকটাই স্বস্তিতে রয়েছেন স্কালোনি। সেই কারণেই হয়তো মেসিকে নিয়ে ঝুঁকি নিতে চাইছেন না আর্জেন্টিনার কোচ।