জল্পনাই সত্যি হল। রিয়াল মাদ্রিদ ছেড়ে সৌদি আরবের ক্লাবে যোগ দিলেন করিম বেঞ্জেমা। তবে ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডোর সতীর্থ হলেন না তিনি। সই করলেন আল ইত্তিহাদে। মঙ্গলবার রাতের দিকে সৌদির ক্লাবের তরফে আনুষ্ঠানিক ভাবে ঘোষণা করে দেওয়া হয়েছে। স্থানীয় সংবাদমাধ্যমের খবর অনুযায়ী, বছরে প্রায় ৮৮১ কোটি টাকা বেতন পেতে চলেছেন তিনি।

আল ইত্তিহাদে যোগ দিয়ে বেঞ্জেমা বলেছেন, “অন্য একটা দেশে নতুন ফুটবল লিগ খেলার সুযোগ পেয়ে আমি উত্তেজিত। ফুটবলজীবনে অসাধারণ কিছু অর্জন করার সৌভাগ্য হয়েছে আমার। স্পেন এবং ইউরোপে যা যা জেতা সম্ভব ছিল, সবই পেয়েছি। জীবনের এই পর্যায়ে এসে মনে হয়েছে নতুন চ্যালেঞ্জ নেওয়াটা দরকার। নতুন সতীর্থদের সঙ্গে মাঠে নামার জন্যে মুখিয়ে রয়েছি। আশা করি সৌদি আরবের ফুটবলকে অন্য উচ্চতায় পৌঁছে দিতে পারব।”

গত মাসেই সৌদি প্রো লিগ খেতাব জিতেছে আল ইত্তিহাদ। ২০০৯ সালের পর প্রথম বার। আল ইত্তিহাদের তরফে এক বিবৃতিতে লেখা হয়েছে, “ক্লাবের ইতিহাসে আজ পর্যন্ত সবচেয়ে প্রভাবশালী ফুটবলার হিসাবে সই করলেন বেঞ্জেমা। সৌদি প্রো লিগকে বিশ্বের অন্যতম সেরা লিগ গড়ে তোলার লক্ষ্যে এটা বিরাট পদক্ষেপ। আগামী মরসুমটা সবচেয়ে বড় মরসুম হতে চলেছে।”

২০০৯-এ ২১ বছর বয়সে রিয়ালে যোগ দিয়েছিলেন বেঞ্জেমা। সে বছর এক ঝাঁক তারকা ফুটবলারকে কিনেছিল রিয়াল। তার মধ্যে রোনাল্ডো, কাকারা ছিলেন। কাকা অনেক আগেই ক্লাব ছেড়েছেন। রোনাল্ডোরও রিয়াল-ত্যাগের ছ’বছর কেটে গিয়েছে। এ বার সেই ত্রয়ীর শেষ জন বেঞ্জেমাও ছেড়ে দিলেন।

রিয়ালের স্বর্ণযুগের অন্যতম কাণ্ডারি বেঞ্জেমা। রিয়ালের হয়ে পাঁচটি চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জিতেছেন। গত বছর পঞ্চম ট্রফিটি জেতেন। সেই প্রতিযোগিতায় সবচেয়ে বেশি গালও ছিল তাঁর। এ ছাড়া ৫টি ক্লাব বিশ্বকাপ, ৪টি ইউরোপিয়ান সুপার কাপ, ৪টি লা লিগা, ৩টি কিংস কাপ এবং ৪টি স্প্যানিশ সুপার কাপ জিতেছেন তিনি। গত বছর বালঁ দ্যর পুরস্কার পেয়েছে। পাশাপাশি উয়েফার বর্ষসেরা ফুটবলারও হয়েছেন।