বর্ণময় ফুটবল জীবনে খুব সম্ভবত এটাই শেষ মরসুম হতে চলেছে সুনীল ছেত্রীর। এমনই মনে করেন ভারতীয় ফুটবল দলের কোচ ইগর স্তিমাচ।

৩৮ বছরের সুনীল এই মুহূর্তে ব্যস্ত আইএসএল ফাইনালে এটিকে মোহনবাগানের বিরুদ্ধে ম্যাচ নিয়ে। সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের ওয়েবসাইটে স্তিমাচ বলেছেন, ‘‘এই বয়সে সকলে ফুটবলকে বিদায় জানানোর কথাই ভাবে। আমার মনে হয়েছে, সুনীলও সম্ভবত জীবনের শেষ ফুটবল মরসুম খেলছে।’’ আগামী বছরের জানুয়ারিতে কাতারে শুরু হবে এএফসি এশিয়ান কাপের মূল পর্ব। স্তিমাচ মনে করেন, দেশের জার্সিতে সেই মঞ্চে শেষবারের মতোই খেলতে নামবেন ভারতীয় দলের অধিনায়ক। তাঁর কথায়, ‘‘নিশ্চিত ভাবে এএফসি এশিয়ান কাপে শেষ বার দেশের হয়ে খেলবে সুনীল। আমি নিশ্চিত, এই সময়ের মধ্যে ওর থেকে সেরা ফুটবলই পাব।’’

২২ মার্চ থেকে ইম্ফলে ত্রিদেশীয় আন্তর্জাতিক ফুটবল প্রতিযোগিতা শুরু হচ্ছে। তার জন্য কলকাতায় পাঁচ দিনের শিবির বসছে ভারতীয় দলের। স্তিমাচ জানিয়েছেন, ধীরে ধীরে নিজেকে তৈরি করে সুনীল যে ভাবে আবার চেনা মেজাজে ফিরেছেন, তা দেখে তিনি মুগ্ধ। বলেছেন, ‘‘মরসুমের শুরুতে সুনীলকে সে ভাবে খুঁজে পাওয়া যায়নি। আইএসএলে অনেক সময় বসে থেকেছে রিজ়ার্ভ বেঞ্চে। কিন্তু ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করেছে। নিজেকে তৈরি করেছে। কয়েক কেজি ওজনও কমিয়েছে। এই বয়সে এই কাজগুলো করা খুব কঠিনইহয়ে থাকে।’’

সেখানেই না থেমে স্তিমাচ আরও বলেন, ‘‘কিন্তু যে মুহূর্তে দলের ওকে সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন হয়েছে, সুনীল বেঙ্গালুরু এফসি-র জন্য নিজেকে উজাড় করে দিয়েছে। দলকে ফাইনালেই শুধু নিয়ে যায়নি, তার সঙ্গে অনেক গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে গোলও করেছে। এটাই ওর বিশেষত্ব।’’