অবশেষে স্বস্তি ফিরল ভারতীয় দলে। বৃহস্পতিবার থেকে সিঙ্গাপুর ও ভিয়েতনামের বিরুদ্ধে দু’টি ফিফা ফ্রেন্ডলির প্রস্তুতি শুরু করে দিলেন সুনীল ছেত্রীরা। পাসপোর্ট সমস্যায় কলকাতায় আটকে পড়া সন্দেশ জিঙ্ঘন ও চিংলেনসানা সিংহের আজ, শুক্রবার ভিয়েতনামে দলের সঙ্গে যোগ দেওয়ার কথা।

চব্বিশ ঘণ্টা আগে সুনীল ছেত্রীরা ভিয়েতনাম পৌঁছে গেলেও প্রবল বৃষ্টিতে মাঠের অবস্থা এতটাই বেহাল হয়ে গিয়েছিল যে, অনুশীলন করানোর ঝুঁকি নেননি কোচ ইগর স্তিমাচ। এ দিন তিনি খারাপ আবহাওয়া উপক্ষা করেই প্রস্তুতি সারেন। সিঙ্গাপুরের বিরুদ্ধে ভারত খেলবে আগামী শনিবার। তিন দিন পরে মঙ্গলবার ভিয়েতনামের সঙ্গে খেলা। ভারতীয় দলের প্রাক্তন অধিনায়ক ভাইচুং ভুটিয়ার মতে ২০২৩ সালের এএফসি এশিয়ান কাপের প্রস্তুতি হিসেবে এই দু’টি ম্যাচ খুবই গুরুত্বপূর্ণ। সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের ওয়েবসাইটে দেওয়া সাক্ষাৎকারে তিনি বলেছেন, ‘‘ভিয়েতনাম দারুণ দল। সিঙ্গাপুরও ভাল। অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য এই দু’টি ম্যাচ খুবই গুরুত্বপূর্ণ ফুটবলারদের কাছে।’’

ভাইচুংয়ের নেতৃত্বেই ২০০২ সালে ভিয়েতনামে এলজি কাপ জিতেছিল ভারতীয় দল। তিনি খুশি সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশন ইগরের উপরেই আস্থা রাখায়। বলেছেন, ‘‘এএফসি এশিয়ান কাপের আগে হাতে সময় খুব বেশি নেই। তাই কোচ পরিবর্তন না করার সিদ্ধান্ত খুবই ইতিবাচক। এর ফলে ফুটবলাররাও অনেক চাপমুক্ত থাকতে পারবে।’’ বৃহস্পতিবারই ওড়িশার মুখ্যমন্ত্রী নবীন পট্টনায়কের সঙ্গে সৌজন্য সাক্ষাৎ করেন ফেডারেশনের সভাপতি কল্যাণ চৌবে ও সেক্রেটারি জেনারেল সাজি প্রভাকরণ। ভারতীয় ফুটবলকে সাহায্য করার জন্য ধন্যবাদও জানান।