দারুণ সুযোগ এল ভারতীয় ফুটবল দলের কাছে। পশ্চিম এশীয় ফুটবল সংস্থার তরফে একটি প্রতিযোগিতা খেলার জন্য আমন্ত্রণ পেল তারা। সেই সংস্থার অধীনেই খেলে বিশ্বকাপের আয়োজক কাতার বা আর্জেন্টিনাকে হারানো সৌদি আরবের মতো দেশ। ফলে ভারত সেই প্রস্তাব গ্রহণ করলে সৌদি আরব বা কাতারের বিরুদ্ধে খেলতে দেখা যেতে পারে তাদের।

এই প্রতিযোগিতা নিয়মিত আয়োজন করা হয়। এ বার ২০ মার্চ থেকে ৩ এপ্রিল পর্যন্ত এই প্রতিযোগিতা চলার কথা। এশিয়ান কাপের প্রস্তুতির মঞ্চ হিসাবে এ বার এই প্রতিযোগিতা আয়োজন করার কথা ভাবা হয়েছিল। কিন্তু এশিয়ান কাপ পিছিয়ে গিয়েছে। তবে এই প্রতিযোগিতা স্বাভাবিক নিয়ম মেনেই খেলা হবে। ১২টি দল অংশগ্রহণ করবে তাতে।

সর্বভারতীয় ফুটবল সংস্থার এক কর্তা বলেছেন, “আয়োজকরা আমাদের আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন এবং জানিয়ে দিয়েছি যে আমরা রাজি। ওরা বরাবরই দু’-একটি দলকে আমন্ত্রণ জানায়। এখন আমরা ওদের চূড়ান্ত অনুমোদনের অপেক্ষা করছি।” এই প্রতিযোগিতায় কাতার, সৌদি আরব ছাড়াও খেলে ইরান, জর্ডান, সংযুক্ত আরব আমিরশাহি, বাহরিন, সিরিয়া, ইরাক, ওমান, কুয়েত, লেবানন, ইয়েমেন, প্যালেস্তাইনের মতো দেশ। আগামী ২৬ জানুয়ারি প্রতিযোগিতার ড্র হওয়ার কথা।

এশিয়ার আঞ্চলিক ফুটবল প্রতিযোগিতাগুলির মধ্যে এই প্রতিযোগিতা সবচেয়ে কঠিন। মূলত দক্ষিণ এবং পূর্ব এশিয়ার দেশগুলিকে আমন্ত্রণ জানানো হয়। কিন্তু কঠিন প্রতিযোগিতার কথা ভেবে অনেক দেশই আমন্ত্রণ জানায় না। ভারত প্রথমে ভেবেছিলেন ২০-২৮ মার্চের উইন্ডোতে দু’টি ফ্রেন্ডলি ম্যাচ খেলবে। তবে উঁচুর দিকে থাকা কোনও দেশই সে সময় ভারতে আসতে রাজি নয়। বিকল্প হিসাবে এই প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে চায় ভারত।

তবে একটি সমস্যাও রয়েছে। একে তো খেলতে হবে কঠিন সব দেশের বিরুদ্ধে। তার উপর, ভারতকে সে রকম প্রস্তুতি ছাড়াই নামতে হবে। আইএসএলের ফাইনাল ১৮ মার্চ। যে দুই দল খেলবে, তাদের মধ্যে জাতীয় দলের কোনও ফুটবলার থাকলে পাওয়া যাবে না তাঁকে। কোচ ইগর স্তিমাচ লম্বা জাতীয় শিবির চেয়েছিলেন। কিন্তু সব ফুটবলারকে তিনি পাবেন না।