বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বে তৃতীয় পর্যায়ে কখনও যোগ্যতা অর্জন করতে পারেনি ভারতীয় দল। সৌদি আরবের আভায় আজ, বৃহস্পতিবার রাতে আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে প্রথম পর্বের ম্যাচে জিতলে লক্ষ্যপূরণের পথে একধাপ এগিয়ে যাবেন সুনীল ছেত্রীরা। কিন্তু দ্বৈরথের আগে ফের কোচ ইগর স্তিমাচের উদ্বেগ বাড়ল সাহাল আব্দুল সামাদকে নিয়ে।

চোটের কারণে এএফসি এশিয়ান কাপের গ্রুপ পর্বে অস্ট্রেলিয়া ও উজ়বেকিস্তানের বিরুদ্ধে সাহালকে দলেই রাখতে পারেননি ইগর। শেষ ম্যাচে সিরিয়ার বিরুদ্ধে ৬৪ মিনিটে পরিবর্ত হিসেবে মোহনবাগান তারকাকে নামিয়েছিলেন তিনি। সাহালকে রেখেই আফগানিস্তানকে হারানোর রণকৌশল সাজাচ্ছিলেন ইগর। কিন্তু মঙ্গলবার অনুশীলনে বল ধরতে গিয়ে পায়ের পেশিতে আঘাত পান তিনি। বৃহস্পতিবারের ম্যাচে সাহালকে খেলানোর ঝুঁকি নিতে চান না ভারতের কোচ। সূত্রের খবর, ২৬ মার্চ গুয়াহাটিতে আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে ফিরতি ম্যাচেও তাঁর খেলার সম্ভাবনা ক্ষীণ।

সম্পূর্ণ সুস্থ নন ব্রেন্ডন ফার্নান্দেসও। তাঁর জায়গায় খেলতে পারেন বিক্রম প্রতাপ সিংহ। তা সত্ত্বেও বৃহস্পতিবারের দ্বৈরথে ভারতকে এগিয়ে রাখছেন বিশেষজ্ঞরা। প্রথমত, ফিফা ক্রমতালিকায় সুনীলরা রয়েছেন ১১৭তম স্থানে। আফগানিস্তান ১৫৮ নম্বরে। দ্বিতীয়ত, আফগানিস্তানের ১৮ জন ফুটবলার তাঁদের দেশের ফুটবল সংস্থার বিরুদ্ধে আর্থিক দুর্নীতির অভিযোগ এনে জাতীয় দলকে বয়কট করেছেন। যদিও মহম্মদ আকবরি, ওমিদ পোপালাজ়ি ও মোসাওয়ার আহদি সিদ্ধান্ত বদলে ফিরে এসেছেন। তৃতীয়ত, এখনও পর্যন্ত মাত্র একবারই ভারতকে হারিয়েছে আফগানিস্তান।

কোচ ইগর বা অধিনায়ক সুনীল যদিও প্রতিপক্ষকে দুর্বল মনে করছেন না। কারণ, আফগানিস্তান জাতীয় দলের দায়িত্বে এখন বেঙ্গালুরু এফসি-র প্রাক্তন কোচ অ্যাশলি ওয়েস্টউড। ম্যাচের চব্বিশ ঘণ্টা আগে সুনীল বলেছেন, ‘‘আফগানিস্তান আগ্রাসী ফুটবল খেলে। কারণ, অ্যাশলি এই ধরনের ফুটবলই খেলান।’’ এএফসি এশিয়ান কাপের গ্রুপ পর্ব থেকে বিদায়ের যন্ত্রণা যে এখনও কাঁটার মতো বিঁধে রয়েছে তাঁর মনে, গোপন করেননি ভারত অধিনায়ক। বলেছেন, ‘‘এএফসি এশিয়ান কাপে যা হওয়ার হয়ে গিয়েছে। কাজটা কঠিন হলেও আমাদের ঘুরে দাঁড়াতে হবে।’’ ইগরের কথায়, ‘‘অ্যাশলি আমাদের দলের অধিকাংশ ফুটবলারকেই খুব ভাল করে চেনে। এএফসি এশিয়ান কাপের সময় থেকেই এই ম্যাচের জন্য ও দলকে তৈরি করছে।’’

বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বের প্রথম ম্যাচে আফগানিস্তান ১-৮ চূর্ণ হয়েছিল কাতারের কাছে। দ্বিতীয় ম্যাচে কুয়েতের কাছে হার ০-৪ গোলে। কুয়েত-কে তাদের ঘরের মাঠে ১-০ হারায় ভারত। তবে কাতারের কাছে ০-৩ হেরে গিয়েছিলেন সুনীরা। দু’টি ম্যাচ থেকে তিন পয়েন্ট অর্জন করে এই মুহূর্তে ‘এ’ গ্রুপের তৃতীয় স্থানে রয়েছে ভারত। কুয়েতেরও দু’ম্যাচে তিন পয়েন্ট। কিন্তু গোলপার্থক্যে ভারতের (-২) চেয়ে এগিয়ে থাকায় (৩) তারা রয়েছে দ্বিতীয় স্থানে। টেবলে সবার শেষে থাকা আফগানিস্তানের পয়েন্ট শূন্য। তা সত্ত্বেও ইগর মনে করছেন বৃহস্পতিবারের লড়াই কঠিন। তিনি বলেছেন, ‘‘বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বে প্রথম ম্যাচে আফগানিস্তান যে রকম খেলেছিল, তার চেয়ে এখন ওরা অনেক উন্নতি করেছে। তাই এই ম্যাচটা একেবারেই সহজ হবে না’’