পরের বছরের জানুয়ারিতে এশিয়ান কাপই দেশের হয়ে তাঁর শেষ প্রতিযোগিতা। ৩৮ বছর বয়সেও সেই সুনীল ছেত্রীই ভারতীয় দলের অন্যতম ভরসা। শনিবার সাংবাদিক বৈঠকে কোচ ইগর স্তিমাচের মুখে ঘুরেফিরে সেই সুনীলের কথাই। জীবনের শেষ প্রতিযোগিতাতেও সুনীলকেই প্রধান ফুটবলারের ভূমিকা পালন করতে হবে।

শনিবার স্তিমাচ বলেন, “ছেলে ফুটবলার হোক বা মেয়ে, সুনীল বরাবরই সবার কাছে আদর্শ। নেতা হিসাবেও দৃষ্টান্ত। কিন্তু ও শুধু কথা বলে না। কাজেও সেটা করে দেখায়। এই শিবিরে যা যা পরীক্ষা করেছি ফুটবলারদের, সবক’টাতেই সুনীল প্রথম পাঁচে থেকেছে। দলের নেতা হিসাবে এর থেকে ভাল উদাহরণ আর নেই। কী ভাবে নেতৃত্ব দিতে হয় এবং নিজেকে সবার উপরে রাখতে হয় সেটা ওকে দেখে শিখতে হবে। বয়স, দিনক্ষণের কথা মাথায় রাখলে হবে না। ও মাঠে নেমে কী করছে সেটা দেখুন।”

এশিয়ান কাপে অস্ট্রেলিয়া, উজবেকিস্তান, সিরিয়ার মতো দেশের বিরুদ্ধে খেলতে হবে ভারতকে। এখন থেকেই সেই প্রতিযোগিতা নিয়ে মাথা ঘামাতে চান না স্তিমাচ। বলেছেন, “দলের সামনে এখনই কোনও লক্ষ্যমাত্রা রাখিনি। সামনে কী রয়েছে সেটা নিয়েই ভাবছি। ডিসেম্বরে গিয়ে বলতে পারব আমাদের কোথায় সমস্যা রয়েছে।”

স্তিমাচের সংযোজন, “এশিয়ান কাপে ভারত বরাবর সবার তলায় শেষ করেছে। তাই এর থেকে ভাল যা-ই করি, সেটাই আমাদের কাছে নজির হবে।” প্রসঙ্গত, ২০১১ এবং ২০১৯ সালে এশিয়ান কাপ খেলেছে ভারত। দু’বারই তারা গ্রুপ পর্ব থেকে বিদায় নিয়েছে। স্তিমাচ বলছেন, “এশিয়ান কাপের আগে মারডেকা কাপ, আন্তঃমহাদেশীয় কাপ রয়েছে। সেটা নিয়ে ভাবতে হবে। বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বেও খেলব। প্রতি দিন পরিস্থিতি বদলায়। কে দলে থাকবে, কে ছিটকে যাবে সেটাওো মাথায় রাখতে হবে। আমি প্রত্যেককে ছন্দে দেখতে চাই।”