আমেরিকা, মেক্সিকো ও কানাডায় ২০২৬ সালের বিশ্বকাপ। ২০২৭ সালে সৌদি আরবে হবে এএফসি এশিয়ান কাপ। এই দুই প্রতিযোগিতার যোগ্যতা অর্জনের লক্ষ্যে ১৬ নভেম্বর যাত্রা শুরু করবে ভারতীয় দল। সুনীল ছেত্রীরা প্রথম ম্যাচ কুয়েতের বিরুদ্ধে তাদের ঘরের মাঠে খেলবেন। ২১ নভেম্বর ভুবনেশ্বরে দ্বিতীয় ম্যাচে প্রতিপক্ষ কাতার। এই দু’টি ম্যাচে ভারতীয় দলের প্রধান ভরসা ৩৯ বছর বয়সি অধিনায়ক সুনীলই।

ভারতের সঙ্গে একই গ্রুপে কুয়েত ও কাতার ছাড়াও রয়েছে আফগানিস্তান। অতীতে বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বে ভারতীয় দল খুব বেশি দূর এগোতে পারেনি। সুনীল আশাবাদী এ বার ছবিটা বদলাবে। তিনি বিশ্বাস করেন এই ভারতীয় দল শক্তিশালী এবং তৈরি। দুবাইয়ে প্রস্তুতির ফাঁকে সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের ওয়েবসাইটে দেওয়া সাক্ষাৎকারে ভারত অধিনায়ক বলেছেন, ‘‘গত আট মাসের নিরিখে আমরা এ বার দারুণ ভাবেই তৈরি। আমাদের দল শক্তিশালীও। কারণ, আমরা যথেষ্ট ম্যাচ খেলার সুযোগ পেয়েছি।’’ যোগ করেছেন, ‘‘কয়েক মাস আগেই দু’বার কুয়েতের বিরুদ্ধে খেলেছি। ফলে ওদের সম্পর্কে আমরা খুব ভালভাবেই ওয়াকিবহাল। গত তিন বছরে কাতারের বিরুদ্ধে তিনবার খেলেছি। কয়েক জনের চোট-আঘাতের সমস্যা থাকা সত্ত্বেও একাধিক প্রতিভাবান ফুটবলার রয়েছে দলে।’’

বাইরের মাঠে ম্যাচগুলিতে গ্যালারি সমর্থন না পেলেও চিন্তিত নন সুনীল। বললেন, ‘‘আমরা এই ধরনের পরিবেশে খেলতে অভ্যস্ত। তাই চিন্তিত নই। সাম্প্রতিক কালে ঘরের মাঠে দারুণ খেলেছি। আমাদের লক্ষ্য প্রথম ১৮টি দলের মধ্যে থেকে পরের পর্বে যোগ্যতা অর্জন নিশ্চিত করা।’’