এশিয়ান কাপের তৃতীয় যোগ্যতা অর্জন পর্বের গ্রুপ বিভাজন হল বৃহস্পতিবার। গ্রুপ ডি-তে রয়েছে ভারত। তাদের সঙ্গে একই গ্রুপে আফগানিস্তান, হংকং এবং কম্বোডিয়া। প্রথম ম্যাচ খেলা হবে যুবভারতীতে। ৮ জুন ভারত সেই ম্যাচ খেলবে কম্বোডিয়ার বিরুদ্ধে।

গ্রুপের বাকি দলগুলি ভারতের থেকে ক্রমতালিকায় নীচে রয়েছে। এশিয়ান কাপে ১৩টি দল ইতিমধ্যেই যোগ্যতাঅর্জন করেছে। এই তৃতীয় যোগ্যতা অর্জন পর্ব থেকে মোট ১১টি দল খেলবে মূল পর্বে। সেই প্রতিযোগিতা হবে চিনে। এই যোগ্যতা অর্জন পর্বে মোট ৬টি গ্রুপ। সেই গ্রুপের সেরারা যাবে পরের পর্বে। সেই সঙ্গে দ্বিতীয় স্থানে থাকা সেরা পাঁচ দলও মূল পর্বে খেলবে।

ভারতের প্রথম ম্যাচ ৮ জুন। কম্বোডিয়ার বিরুদ্ধে সেই ম্যাচ হবে কলকাতায়। ১১ জুন দ্বিতীয় ম্যাচ আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে। ১৪ জুন হং কংয়ের বিরুদ্ধে তৃতীয় ম্যাচ। ভারতের কোচ ইগর স্তিমাচ বলেন, “আফগানিস্তান সব সময়ই কঠিন প্রতিপক্ষ। ওদের দলে এমন খেলোয়াড় রয়েছে যারা আন্তর্জাতিক স্তরে লিগ ফুটবল খেলে। হং কংও শক্তিশালী হয়ে উঠবে ওদের তিন ফুটবলার ব্রাজিল থেকে ফিরলে। তবে আমাদের প্রমাণ করতে হবে যে এই গ্রুপে আমরা সব থেকে শক্তিশালী। আমরা ঘরের মাঠে খেলব। আশা করব মাঠে দর্শক থাকবে। আমাদের সেটা বাড়তি উৎসাহ দেবে।”

যোগ্যতা অর্জন পর্বের ম্যাচ খেলার আগে প্রস্তুতি নেওয়ার জন্য বাহরাইন এবং বেলারুশের বিরুদ্ধে ২৩ এবং ২৬ মার্চ খেলবে ভারত। স্তিমাচ বলেন, “আমরা সব রকম ভাবে প্রস্তুতি নিচ্ছি। এই দু’টি ম্যাচ খুব উপকার করবে সেই প্রস্তুতিতে।”

বাহরাইন এবং বেলারুশ ক্রমতালিকায় ভারতের থেকে উপরে রয়েছে। তাদের বিরুদ্ধে ম্যাচ উপকার করবে বলেই মত কোচের। তাঁর মতে আইএসএল-এ ফুটবলাররা ভাল খেলছে। সেটাও কাজে লাগবে ভারতীয় দলের।