ভারতীয় ফুটবল দলের কোচ ইগর স্তিমাচের চুক্তির মেয়াদ বাড়াল সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশন (এআইএফএফ)। ২০২৩ সালের এএফসি এশিয়ান কাপ পর্যন্ত স্তিমাচই থাকবেন সুনীল ছেত্রীদের প্রশিক্ষকের দায়িত্বে। মঙ্গলবার দিল্লিতে এআইএফএফের সেক্রেটারি জেনারেল শাজি প্রভাকরণের উপস্থিতিতে নতুন চুক্তি সই করলেন স্তিমাচ।

এআইএফএফের টেকনিক্যাল কমিটি কিছু দিন আগে স্তিমাচের সঙ্গে চুক্তি বৃদ্ধির ব্যাপারে সম্মতি দেয়। গত মাসে কলকাতায় ফেডারেশনের এক্সিকিউটিভ কমিটির বৈঠকে টেকনিক্যাল কমিটির পরামর্শ গৃহীত হয়। সেই মতোই স্তিমাচের সঙ্গে চুক্তি বাড়িয়ে ২০২৩ সালের এএফসি এশিয়ান কাপ পর্যন্ত করা হল। প্রতিযোগিতার শেষ আটে ভারত পৌঁছতে পারলে স্তিমাচের চুক্তির মেয়াদ আরও বাড়ানো হবে।

চুক্তি সই করার পর স্তিমাচ বলেছেন, ‘‘আমার কাজে এআইএফএফ আস্থা রাখায় আমি খুশি। এশিয়ান কাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বে আমরা যথেষ্ট ভাল খেলেছি। এশিয়ান কাপের মূল পর্বের আগে আমাদের আরও উন্নতি প্রয়োজন। তা নিশ্চিত করতে হবে। মহাদেশীয় স্তরের প্রতিযোগিতা এশিয়ান কাপে ভাল ফল ভারতীয় ফুটবলের গুরুত্ব বাড়াবে। আমাদের সেরাটা দিতেই হবে।’’

ক্রোয়েশিয়ার প্রাক্তন ফুটবলার ২০১৯ সাল থেকে ভারতীয় ফুটবল দলের কোচের দায়িত্বে রয়েছেন। ৫৫ বছরের স্তিমাচের কোচিংয়ে এশিয়ান কাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বে গ্রুপ সেরা হয়ে এশিয়ান কাপের মূল পর্বে পৌঁছেছে ভারত। স্তিমাচ আরও বলেছেন, ‘‘আমাদের যোগ্যতা অর্জন করা হয়ে গিয়েছে। এশিয়ান কাপ পর্যন্ত আমাদের উন্নতি করে যেতে হবে এবং দলের সেরা ভারসাম্য তৈরির কাজ করতে হবে। পদ্ধতিটা সহজ নয়। কাঙ্খিত জায়গায় পৌঁছতে অনেক কষ্ট করতে হবে। নির্দিষ্ট পদ্ধতি আঁকড়ে থাকতে পারলে এবং ফাঁকি না দিলে, আমরা প্রতিযোগিতার নকআউট পর্বে পৌঁছতে পারি।’’

স্তিমাচের সঙ্গে চুক্তি সইয়ের পর জাতীয় দলের উন্নতি নিয়ে আশা প্রকাশ করেছেন প্রভাকরণও। তিনি বলেছেন, ‘‘ফেডারেশনের নতুন কমিটি জাতীয় দলের উন্নতিতে বদ্ধ পরিকর। নতুন ভাবনা নিয়ে দল গড়ে তুলতে চাই আমরা। জাতীয় দলের উন্নতির জন্য আমাদের বিশেষ কিছু ভাবনা রয়েছে। স্তিমাচের প্রতি আমাদের পূর্ণ আস্থা রয়েছে। আমরা আত্মবিশ্বাসী জাতীয় দলকে স্তিমাচ নিজের বিপুল অভিজ্ঞতা এবং পরিশ্রম দিয়ে নতুন উচ্চতায় পৌঁছে দেবেন।’’