হৃদযন্ত্রে সমস্যার জন্য ফুটবল থেকে অবসর নিয়েছেন সের্খিয়ো আগুয়েরো। কিন্তু তাঁর জাতীয় দলের প্রতি আবেগ এক ফোঁটাও কমেনি। বন্ধু লিয়োনেল মেসির সঙ্গে বার্সেলোনায় খেলার স্বপ্ন তাঁর পূরণ না হলেও আগুয়েরো জানিয়েছেন, মেসিই এই বর্তমান আর্জেন্টিনাকে পরিণত করেছেন।

আগুয়েরোরা যখন দেশের হয়ে খেলতেন, তখন অনেক বেশি পায়ে বল রাখত আর্জেন্টিনা। বর্তমান দল খুব একটা পজেশন ফুটবল খেলছে না। বিপক্ষের ভুলের অপেক্ষা করছে। লিয়োনেল স্কালোনির প্রশিক্ষণে আর্জেন্টিনা এখন শুধু গোলের খোঁজে। আগুয়েরো বলেছেন, ‘‘তরুণদের সঙ্গে ভালই মানিয়ে নিয়েছে মেসি। ও যদি একশো শতাংশ উজাড় করে দেয়, যে কোনও দলকে ছিটকে দিতে পারে। এমনকি ও ৬০-৭০ শতাংশ দিলেই উপকৃত হবে আর্জেন্টিনা।’’ যোগ করেছেন, ‘‘স্কালোনির প্রশিক্ষণে মেসি অনেক বেশি গোল করার সুযোগ পাচ্ছে। আগে ওর উপরেই ভরসা করে থাকত দল। এখন রদ্রিগো দে পল আছে, দি মারিয়া তো রয়েইছে, পারেদেস আছে। মেসিকে ওরা ঈশ্বরের চোখে দেখে। সংযুক্ত আরব আমিরশাহির বিরুদ্ধে আর্জেন্টিনার খেলা দেখেই বুঝেছি, এই দলটা এ বার বড় কিছু করতে চলেছে।’’শেষ কয়েক বারের বিশ্বকাপের মধ্যে আর্জেন্টিনার বর্তমান দলই যে সব চেয়ে শক্তিশালী, তা স্বীকার করছেন আগুয়েরো। তাঁর কথায়, ‘‘এক সময় আমরা শুধুমাত্র পজেশন ফুটবল খেলতাম। এখন পায়ে বেশি বল রাখছি না। অতিরিক্ত আক্রমণেও যাচ্ছে না দল। রক্ষণ আগের চেয়ে অনেক বেশি মজবুত। পায়ে বল বেশি রাখছে না, কিন্তু যখন পাচ্ছে, বিপক্ষকে শুইয়ে দিচ্ছে।’’আগুয়েরো আরও বলেছেন, ‘‘আমাদের কোচ রক্ষণের চারজন খেলোয়াড় নিয়ে বেশি পরীক্ষা-নিরীক্ষা করছে না। সেটাই সব চেয়ে কাজে দিয়েছে আমাদের। মেসি চিন্তামুক্ত হয়ে খেলতে পারছে। আর্জেন্টিনা দলে ১১ জন সুপারস্টার হয়তো নেই, কিন্তু ১১ জন যোদ্ধা রয়েছে।’’

আবু ধাবিতে সংযুক্ত আরব আমিরশাহির বিরুদ্ধে ৫-০ জিতে বৃহস্পতিবার দোহায় এলেন মেসিরা। বিমানবন্দর থেকেই তাঁকে এক ঝলক দেখার জন্য ভিড় করেছিলেন ভক্তেরা। মেসিদের বাসও আর্জেন্টিনার পতাকার রংয়ে মোড়া। মেসিদের হোটেলে তাদের জন্য স্কুলবয়সদের হল ছেড়ে দেওয়া হয়েছে। হোটেলের মধ্যে প্রাণ খুলে বিভিন্ন খেলাধুলো করার জায়গা রাখা হয়েছে। রয়েছে প্লে-স্টেশন। যেখানে নিজেদের নিয়ে ভার্চুয়াল ফুটবল খেলতে পারবেন দি মারিয়ারা। সেই সঙ্গেই ফুটবলারদের প্রিয় বার্বেকিউ জ়োন করে দেওয়া হয়েছে। আর্জেন্টিনার ফুটবলারেরা ফাঁকা সময়ে বার্বেকিউ করতে পছন্দ করেন। নৈশভোজের আগে মেসিরা যাতে সেখানে আনন্দ করতে পারেন সেটা দেখছে হোটেল কর্তৃপক্ষ।

২২ নভেম্বর আর্জেন্টিনার প্রথম ম্যাচ সৌদি আরবের বিরুদ্ধে। তাদের গ্রুপে রয়েছে রবার্ট লেয়নডস্কির পোলান্ড। মেসিরা তাই বড় ম্যাচের আগে সৌদি আরবকে হারিয়ে এগিয়ে থাকতে চায়। স্কালোনি বলেছেন, ‘‘সৌদি আরবকে আমরা হাল্কা ভাবে নিতে চাই না। ওরা দীর্ঘদিন বিশ্বকাপে খেলছে। প্রত্যেকেই লড়াকু ফুটবলার। তবে আমরা নিজেদের শক্তির উপরে আস্থা রাখি। আশা করি, এই আর্জেন্টিনা নিজেদের সেরাটা মাঠে উজাড় করে দেবে।’’ইংল্যান্ডও এ দিন অনুশীলনে নেমে পড়েছে। হ্যারি কেন, ম্যাসন মাউন্টরা নিজেদের মধ্যে প্রস্তুতি ম্যাচও সেরে নিয়েছেন। ইংল্যান্ডের প্রথম ম্যাচ ২১ নভেম্বর। প্রতিপক্ষ ইরান।