গত ইউরো কাপের ফাইনালে উঠেও শেষ রক্ষা হয়নি। ইটালির কাছে টাইব্রেকারে হেরে গিয়েছিল ইংল্যান্ড। এ বারও ফাইনালে উঠেছে গ্যারেথ সাউথগেটের দল। ফাইনালে প্রতিপক্ষ স্পেন। ট্রফি নিয়ে দেশে ফিরতে বদ্ধপরিকর ইংল্যান্ডের মিডমিল্ডার ডেকলান রাইস। সতীর্থদের উদ্বুদ্ধ করতে একটি চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়েছেন তিনি।

রাইস আদতে আয়ারল্যান্ডের ফুটবলার। ২০১৯ সাল থেকে খেলছেন ইংল্যান্ডের হয়ে। আর্সেনালের মিডফিল্ডারের গত বার ইউরো জয়ের স্বপ্ন অধরা থেকে গিয়েছে। এ বার আর সুযোগ হাতছাড়া করতে চান না। স্পেনের মতো কঠিন প্রতিপক্ষকে সামলাতে হবে ফাইনালে। সতীর্থদের উদ্বুদ্ধ করার জন্য একটি চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়েছেন তিনি। রাইস বলেছেন, ‘‘মনে আছে, আগের বার ফাইনালের আগেও বলেছিলাম। এ বারও বলছি, রবিবার জিততে পারলে আমি প্রথম বার এক বোতল বিয়ার খাব। গত তিন বছরে এক দিন বিয়ার খেয়েছি। সেটা ছিল লেবুর রস মেশানো। বিয়ারের গন্ধ আমার এক দম ভাল লাগে না। তাই নাক বন্ধ করে হলেও আমি বিয়ার খাব।’’

রাইসের পছন্দের পানীয়ের মধ্যে বিয়ারের কোনও জায়গা নেই। সতীর্থেরাও তাঁকে বিয়ার খাওয়াতে পারেন না। তাই ইউরো ফাইনালের আগে হ্যারি কেনদের এক রকম চ্যালেঞ্জই ছুড়ে দিয়েছেন রাইস। ইউরো চ্যাম্পিয়ন হতে পারলে বিয়ার খাবেন। রাইস বলেছেন, ‘‘আমরা আরও একটা ফাইনালে উঠেছি। আমাদের একতার অভাব নেই। সকলের একটাই লক্ষ্য। গত বুধবার রাতে আমরা সকলে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিলাম। আমার ফুটবলজীবনে আগেও এমন রাত এসেছিল। তাই জানি, কেমন অনুভূতি হয় ফাইনালে পৌঁছাতে পারলে। এ বার ফাইনালের পরের অনুভূতিটা বদলে ফেলতে চাই।’’

প্রতিযোগিতার শুরু থেকে ভাল ফর্মে না থাকা রাইসকে সমালোচনার মুখে পড়তে হয়েছিল। সেমিফাইনালে ইংল্যান্ডের প্রতিপক্ষ ছিল নেদারল্যান্ডস। সেই ম্যাচে নিজের অন্যতম সেরা পারফর্ম্যান্সটা করেছেন। ফিরেছে আত্মবিশ্বাস। তাঁর আশা এ বার ট্রফি নিয়েই দেশে ফিরতে পারবেন। তাতে নাক বন্ধ করে বিয়ারে চুমুক দিতে হলেও দেবেন।