তিনি নিজে বলেছেন, কেরিয়ারের শেষ বিশ্বকাপ খেলে ফেলেছেন। কিন্তু সেটা মানতে চাইছেন না সতীর্থরা। মানতে চাইছেন না আর্জেন্টিনার কোচ লিয়োনেল স্কালোনিও। তাঁর মতে, চার বছর পরের বিশ্বকাপেও আর্জেন্টিনার জার্সিতে খেলতে দেখা যাবে লিয়োনেল মেসিকে।

স্পেনের একটি রেডিয়ো স্টেশনকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে স্কালোনি বলেছেন, ‘‘আমার মনে হয় মেসি পরের বিশ্বকাপও খেলবে। তবে সেটা অনেক কিছুর উপর নির্ভর করছে। আগামী দিনে ওর ফিটনেস, খেলার প্রতি আগ্রহ বুঝিয়ে দেবে মেসি আর কত দিন খেলতে চায়। তবে ওর জন্য আমাদের দরজা সবসময় খোলা। মেসি যদি পরের বিশ্বকাপেও খেলে তা হলে তার থেকে ভাল কিছু হবে না।’’

এ বারের বিশ্বকাপে সোনার বল পাওয়ার পরে দাবি উঠেছে, তিনিই সর্বকালের সেরা ফুটবলার। স্কালোনির মতে, এটা প্রমাণ করার জন্য মেসির সোনার বল পাওয়ার প্রয়োজন ছিল না। তিনি বলেছেন, ‘‘বিশ্বের অন্যতম সেরা বা সব থেকে সেরা ফুটবলার হওয়ার জন্য মেসির সোনার বল বা বিশ্বকাপ পাওয়ার দরকার ছিল না। এত দিনের কেরিয়ারে ও বার বার সেটা প্রমাণ করেছে।’’

কাতার থেকে দেশে ফেরার পর ঘনিষ্ঠ মহলে মেসি নাকি বলেছেন, আর বিশ্বকাপ খেলতে চান না। অর্থাৎ, আগের সিদ্ধান্তেই অটল রয়েছেন ৩৫ বছরের ফুটবলার। রোসারিয়োর বাড়িতে বিশ্বকাপজয়ী দলের কয়েক জন সতীর্থকে নিয়ে ইংরেজি নববর্ষের পার্টি করেছেন মেসি। সেই সতীর্থরা তাঁকে অনুরোধ করেছেন, আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসরের ভাবনা ভুলে যেতে। আর্জেন্টিনার জাতীয় দলের অন্যতম সদস্য অ্যালেক্সি ম্যাক অ্যালিস্টার বলেছেন, ‘‘২০২৬ বিশ্বকাপে মেসিকে খেলতে রাজি করানোর জন্য যা যা করা সম্ভব, আমরা সব করব। আমরা মেসিকে জাতীয় দলের বাইরে দেখতে চাই না। মেসি বলেছিল, শেষ বিশ্বকাপ খেলতে নামছে। ও শেষ বিশ্বকাপ খেলে ফেলেছে, এটা আমরা মানি না। আমরা মেসিকে চাই। সেটা ভাল করেই জানে আমাদের অধিনায়ক।’’

অ্যালিস্টার আরও বলেছেন, ‘‘মেসি আমাদের সবাইকে নতুন বছরের শুভেচ্ছা জানিয়ে বার্তা পাঠিয়েছে। বিশ্বকাপ জয়ের পর থেকে বার বার আমাদের ধন্যবাদ জানাচ্ছে। কাতারে ফাইনালের পর আমরা কথা বলার মতো অবস্থায় ছিলাম না। শুধু মুহূর্তটা উপভোগ করতে চাইছিলাম সবাই মিলে। আমরা কী অর্জন করেছি, এখনও ঠিক ভাবে অনুভব করতে পারছি না। হয়তো আগামী পাঁচ বা ১০ বছর পর বুঝতে পারব।’’

অন্য দিকে আর্জেন্টিনার প্রধান কোচ হিসাবে স্কালোনির চুক্তি বাড়ানোর প্রস্তাব দিয়েছে আর্জেন্টিনা ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন। সেই চুক্তিতে তিনি সই করবেন বলেও জানিয়েছেন স্কালোনি। আপাতত ২০২৬ সালের ডিসেম্বর মাস পর্যন্ত চুক্তি রয়েছে স্কালোনির। অর্থাৎ, চার বছর পরে আমেরিকা, কানাডা ও মেক্সিকোতে আয়োজিত বিশ্বকাপেও আর্জেন্টিনার কোচ হিসাবে দেখা যাবে স্কালোনিকে। কিন্তু তার পরেও তাঁকে কোচ হিসাবে চাইছে আর্জেন্টিনা ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন। সেই চুক্তিতে তিনি সই করবেন বলে জানিয়েছেন।