টেস্ট খেলিয়ে দেশ হিসেবে আইসিসি-র স্বীকৃতি পাওয়ার পরে তৃতীয় টেস্ট খেলতে নেমেছিল আয়ারল্যান্ড। আর তৃতীয় ম্যাচেই প্রথম টেস্ট জয় ছিনিয়ে নিতে পারত টিম মুরতাঘের দল। কিন্তু ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে চতুর্থ ইনিংসে ১৮২ রান তাড়া করতে নেমে নাজেহাল অবস্থার মধ্যে পড়েন আয়ারল্যান্ড ব্যাটসম্যানেরা। মাত্র ৩৮ রানে অলআউট আয়ারল্যান্ড। ইংল্যান্ড জিতল ১৪৩ রানে।

শুক্রবার লর্ডসে মাত্র দু’জন বোলার ব্যবহার করে বিপক্ষের দশ উইকেট তুলেল নেন ইংল্যান্ড অধিনায়ক জো রুট। আট ওভারে ১৯ রান দিয়ে চার উইকেট স্টুয়ার্ট ব্রডের। ৭.৪ ওভারে ১৭ রান দিয়ে ছয় উইকেট নেন ক্রিস ওকস। অ্যাশেজ শুরু হওয়ার আগে আয়ারল্যান্ডের বিরুদ্ধে ৮৫ রানে অলআউট হয়ে যে ধাক্কা খেয়েছিল বিশ্ব চ্যাম্পিয়নেরা, এ দিন আয়ারল্যান্ডকে হারিয়ে সেই হারানো আত্মবিশ্বাস ফিরে পেল রুটের দল। ম্যাচ শেষে ইংল্যান্ড অধিনায়ক বলেন, ‘‘এই পিচে ১৮২ রান তাড়া করা কঠিন বুঝে গিয়েছিলাম। তাই শুরু থেকেই চাপ কম ছিল। তার উপর আমাদের দুই পেসার যে রকম ভাবে ইনিংস শুরু করেছিল তা অসাধারণ।’’

প্রথম ইনিংসে ইংল্যান্ড ৮৫ অলআউট হওয়ার পরে ২০৭ রান করে আয়ারল্যান্ড। তখন অনেকেই ভেবেছিলেন এই ম্যাচে ইংল্যান্ড খুব একটা স্বস্তিতে নেই। কিন্তু দ্বিতীয় ইনিংসে ওপেনার জ্যাক লিচের দুরন্ত ৯২ রানের ইনিংস ম্যাচে ফেরায় রুটদের। লিচের পাশাপাশি ৭২ রান করে জেসন রয়ও বিপক্ষের সামনে লড়াকু রান তাড়া করার লক্ষ্য দিতে সাহায্য করে। ম্যাচের সেরা যদিও লিচকেই দেওয়া হয়।

রুট বলছিলেন, ‘‘গত বছর এজবাস্টনে ভারতের বিরুদ্ধেও একই পরিস্থিতি তৈরি হয়েছিল। সেখানেও আমরা মাথা ঠান্ডা করেছিলাম।’’ সঙ্গে যোগ করেন, ‘‘হয়তো এই ম্যাচে সেরা ক্রিকেট খেলতে আমরা পারিনি। কিন্তু বড় প্রতিযোগিতার আগে এ ধরনের ধাক্কারও প্রয়োজন। এখান থেকে অনেক কিছু শিখলাম।’’ ১ অগস্ট থেকে শুরু অ্যাশেজ। তার আগে এই জয়ে অস্ট্রেলীয় শিবিরে বার্তা পাঠিয়ে রাখলেন রুটরা।

শুক্রবারই অ্যাশেজের দল ঘোষণা করল অস্ট্রেলিয়া। যেখানে শাপমুক্তি হল যেন অস্ট্রেলিয়ার ত্রয়ীর— স্টিভ স্মিথ, ডেভিড ওয়ার্নার এবং ক্যামেরন ব্যানক্রফ্টের। গত বছর দক্ষিণ আফ্রিকায় বল বিকৃতি কেলেঙ্কারিতে জড়ানোর পরে আবার একসঙ্গে টেস্ট দলে রাখা হল তিন ক্রিকেটারকে। প্রাক্তন অধিনায়ক স্মিথ এবং তৎকালীন সহ-অধিনায়ক ওয়ার্নারের বারো মাসের এবং ব্যানক্রফ্টের ৯ মাসের নির্বাসনের শাস্তি হয়েছিল এই কেলেঙ্কারিতে জড়ানোয়।

দল নির্বাচনের দিনই আবার অ্যাশেজে অস্ট্রেলিয়ার কোন ক্রিকেটারের উপরে বেশি নজর রাখা উচিত বলে দিলেন রিকি পন্টিং। প্রাক্তন অস্ট্রেলীয় অধিনায়ক বলেছেন, ‘‘বেন স্টোকস অনেক পরিণত ভাবে খেলছে এখন। মাঠে নেমে আগের মতো তাড়াহুড়ো করে না। টেস্ট ক্রিকেটে ওর কয়েকটা দারুণ ইনিংসও রয়েছে। সঙ্গে বল হাতে কার্যকরিতা রয়েছে। ফিল্ডিংয়েও ও বিশ্বের

অন্যতম সেরা।’’