কলকাতা লিগে ইস্টবেঙ্গলের বিরুদ্ধে গোল করার পরে তিনি নিজেকে ‘ময়দানের মেসি’ বলেছিলেন। আর এ বার আই লিগে লাল-হলুদ জার্সি গায়ে ওঠার পরে সেই ঘানেফো আনসুমানা ক্রোমা ইস্টবেঙ্গলকে ফের লিগ শীর্ষে নিয়ে যাওয়ার জন্য মনোনিবেশ করছেন।

বৃহস্পতিবার সকালে অনুশীলনের পরে প্রথমে কথা না বলে সংবাদমাধ্যমকে এড়িয়ে যাচ্ছিলেন লাল-হলুদের এই লাইবেরীয় ফুটবলার। পরে গাড়িতে উঠে বললেন, ‘‘আই লিগ খেতাব দৌড়ের বাইরে ইস্টবেঙ্গলকে রাখলে ভুল করবেন। কেন এই কথাটা বললাম, তা মাঠে নেমে বোঝানোর দায়িত্ব এ বার আমাদের। শনিবার ইন্ডিয়ান অ্যারোজের বিরুদ্ধে তিন পয়েন্ট নিয়ে ফেরাটাই হবে তার প্রথম ধাপ। চেন্নাই ম্যাচে জয়ের ছন্দটা ধরে রাখতেই হবে।’’

পর পর তিন ম্যাচে হারের পরে গত বছরের চ্যাম্পিয়ন চেন্নাই সিটি এফসি-র বিরুদ্ধে জোড়া গোলে জয়। তার পরে ১১ দলের আই লিগে ৮ ম্যাচে ১১ পয়েন্ট নিয়ে পাঁচ নম্বরে উঠে এসেছেন ক্রোমারা। দলের মধ্যে ফিরে এসেছে হারানো আত্মবিশ্বাসও। ক্রোমা, কমলপ্রীত সিংহ, মার্কোস দে লা এস্পারারা ফুরফুরে মেজাজেই প্রস্তুতি নিচ্ছেন লিগ তালিকায় আরও উপরে ওঠার জন্য।

শনিবার ইন্ডিয়ান অ্যারোজ়ের বিরুদ্ধে ম্যাচের দিন সকালেই কলকাতায় নামছেন ইস্টবেঙ্গলের নবনিযুক্ত কোচ মারিয়ো রিভেরা। বিকেলে কল্যাণীতে রিজার্ভ বেঞ্চেও বসতে পারেন বলে খবর। প্রতিপক্ষ ইন্ডিয়ান অ্যারোজ আট ম্যাচে চার পয়েন্ট পেয়ে লিগ তালিকায় রয়েছেও সবার শেষে। কিন্তু পঁচা শামুকে যেন পা না কাটে, তার জন্য সতর্ক ইস্টবেঙ্গলের সহকারী কোচ বাস্তব রায়।

সাংবাদিক সম্মেলনে এ দিন সন্ধেয় রাজারহাটের হোটেলে গোলরক্ষক মিরশাদ মিচুকে পাশে নিয়ে তাঁর প্রতিক্রিয়া, ‘‘ভারতীয় ফুটবলের ভবিষ্যৎ অ্যারোজের তরুণ ছেলেরা। ওদের ফিটনেস ভাল। দৌড়োয় প্রচুর। কাজেই ওদের গুরুত্ব না দিলে ভুগতে হবে।’’ যোগ করেন, ‘‘চেন্নাইকে হারালেও আত্মতুষ্টির কোনও জায়গা নেই। সাফল্য পেতে গেলে তিন পয়েন্ট পেতেই হবে।’’

অ্যারোজের দৌড় থামাতে কাশিম আইদারা, মার্তি ক্রেসপিদের নিয়ে এ দিন জোরদার প্রস্তুতি হয়েছে। ট্যাকল বা মার্কিংয়ে ভুল হলেই তা শুধরে দিচ্ছিলেন আর এক সহকারী কোচ মারশাল ট্রুলস। দুই সাইড ব্যাক সামাদ আলি মণ্ডল ও আভাস থাপাদের বাড়ানো বল ধরে গোল করার জন্য বিশেষ অনুশীলনও হল ক্রোমা ও খাইমে সান্তোস কোলাদোকে নিয়ে। বাস্তব বলছেন, ‘‘শুক্রবার প্রস্তুতির জন্য সময় পাব। তার পরে চূড়ান্ত দল বাছা হবে।’’

বিপক্ষ ইন্ডিয়ান অ্যারোজ কল্যাণীতে মোহনবাগানের বিরুদ্ধে লড়াই করে হেরেছিল। তাদের কোচ সন্মুগম ভেঙ্কটেশ বলছেন, ‘‘মোহনবাগানের বিরুদ্ধে দ্বিতীয়ার্ধে ভাল খেলেছিলাম। ইস্টবেঙ্গলের কোচ পরিবর্তন হয়েছে। নতুন ভাবে লিগ জয়ের লড়াইয়ে ফেরার জন্য ইস্টবেঙ্গল উদ্বুদ্ধ থাকবে।’’ যোগ করেন, ‘‘মোহনবাগান ম্যাচের আগে সুভাষ ভৌমিককে নিয়ে এসে ছেলেদের উজ্জীবিত করেছিলাম। ইস্টবেঙ্গল ম্যাচের আগে নইমদা (সৈয়দ নইমুদ্দিন)-কে নিয়ে এসে ওদের প্রেরণা দেওয়ার ইচ্ছা রয়েছে।’’