ভক্তদের নজিরবিহীন ভালবাসার মধ্যে তিনি প্র্যাক্টিস শুরু করেছেন। এ বার মহেন্দ্র সিংহ ধোনি পাল্টা শ্রদ্ধাজ্ঞাপন করলেন তাঁর আইপিএল দল চেন্নাই সুপার কিংসের উদ্দেশে। আইপিএলের সম্প্রচারকারী চ্যানেলের সামনে ধোনি বলে দিলেন, ‘‘সিএসকে আমাকে সব কিছুতেই উন্নতি করতে সাহায্য করেছে। তা সে আরও ভাল মানুষ হওয়াই হোক বা আরও ভাল ক্রিকেটার।’’

এখানেই না থেমে চেন্নাইয়ের সব চেয়ে বড় তারকা যোগ করেছেন, ‘‘মাঠে হোক কি, মাঠের বাইরে কঠিন পরিস্থিতি সামলানো সহজ কাজ নয়। সিএসকে আমাকে সেটা শিখিয়েছে। সিএসকে আমাকে আরও শিখিয়েছে, ভাল খেললেও কী ভাবে মাটিতে পা রেখে চলতে হয়।’’

ধোনির এমন মন্তব্য শুনে অনেকেরই মনে পড়ে যাবে আইপিএলে স্পট ফিক্সিং এবং জুয়ার অভিযোগে চেন্নাই সুপার কিংসের দু’বছর নির্বাসিত থাকা। সিএসকে-র তখনকার মালিক শ্রীনিবাসনের জামাই গুরুনাথ মাইয়াপ্পানের বিরুদ্ধে বেটিংয়ে যুক্ত থাকার অভিযোগ পাওয়া যায়। মুম্বই পুলিশ গুরুনাথকে গ্রেফতারও করে। তখন গুরুনাথ ছিলেন দলের প্রধান কর্তা। সেই অপরাধেই দু’বছর নির্বাসিত করা হয় চেন্নাইকে। দেশ জুড়ে ওঠা প্রতিবাদ এবং বিতর্কের মুখে বোর্ড প্রেসিডেন্টের পদ হারান শ্রীনিবাসন।

দু’বছর পরে ফিরে এসেই আইপিএল চ্যাম্পিয়ন হয় চেন্নাই এবং নাম না করে বিভিন্ন তদন্ত কমিশনকে এক হাত নেন শ্রীনিবাসন। সে বারও ধোনিকে সামনে রেখে তিনি একটি তথ্যচিত্র তৈরি করেন। তাতে চেন্নাই সুপার কিংসের মুখ হয়ে ধোনি বার্তা দেন, ভিতরে-ভিতরে কতটা রক্তাক্ত হতে হয়েছিল তাঁদের দু’বছর খেলতে না পেরে। চেন্নাইয়ের অধিনায়ক তাই ফের মনে করিয়ে দিলেন, ‘‘মানুষ হিসেবেও অনেক উন্নতি করেছি সিএসকের দৌলতে,’’ তা থেকেই পরিষ্কার, কাদের বার্তা দিতে চাইছেন।

চেন্নাইয়ে তাঁকে ভক্তরা আদর করে ডাকেন ‘থালা’ বলে। যার অর্থ ‘ভাই’। জনপ্রিয় দক্ষিণী তারকা রজনীকান্তকেও এ ভাবে সম্বোধন করেন তাঁর অসংখ্য ভক্তকুল। ধোনি বলছেন, যে পরিমাণ ভালবাসা তিনি ভক্তদের থেকে পেয়েছেন, তা কখনও ভুলতে পারবেন না। ‘‘থালা মানে ভাই। আমার কাছে ভক্তদের এই বিপুল ভালবাসা এবং স্নেহের কোনও বিকল্প নেই। ওঁদের সেই থালা বলে সম্বোধন করাটা সেই ভালবাসারই প্রতীক। যখনই আমি চেন্নাইয়ে থাকি, ওরা আমার নাম ধরে ডাকে না। ডাকে থালা বলে। আর যখনই এ ভাবে ডাকে, আমি বুঝতে পারি ওরা শুধু আমাকেই ভালবাসে না, আমার সামনে রয়েছে এক সিএসকে ভক্ত।’’

ভারতের প্রাক্তন ব্যাটিং কোচ সঞ্জয় বাঙ্গার বলেছেন, ক্রিকেট থেকে দূরে থাকা ধোনির ক্ষেত্রে শাপে বর হতে পারে। নিজেকে নতুন করে আবিষ্কার করতে পারেন তিনি। বাঙ্গারের কথায়, ‘‘এত দিন পরে ক্রিকেটে ফিরে শুরুতে হয়তো সমস্যা হতে পারে। পাশাপাশি, এটাও ঠিক যে, নতুন করে নিজেকে খুঁজে পাওয়া সম্ভব। টানা আন্তর্জাতিক ক্রিকেট খেলতে থাকলে, নানা দায়িত্ব সামলাতে হলে নিজের কথা ভাবার সময় থাকে না। শুধু টিমের কথাই ভাবতে হয়। তাই ধোনিও এই ৬-৭ মাসের ছুটিতে নিজেকে অনেক তরতাজা অবস্থায় ফিরে পেতে পারে।’’ যদিও আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে তাঁর ভবিষ্যৎ কী, তিনি আদৌ আর ভারতের জার্সিতে খেলতে নামবেন কি না, সে সব ধাঁধার উত্তর দেননি ধোনি। বোর্ডের চুক্তিপত্র থেকেও তাঁকে বাদ দেওয়া হয়েছে। তা নিয়েও এখনও পর্যন্ত নীরব।

কে জানে, হয়তো সব কিছুর জবাব দেওয়ার জন্য তৈরি করছেন তাঁর ব্যাটকেই! বরাবর মাহি যা করেছেন!