যে ভাবে কুড়ির বিশ্বকাপে অভিযান শুরু হয়েছিল, তাতে মনে হয়েছিল, এ বার চমক দেওয়ার জন্য তৈরি জস বাটলারের ইংল্যান্ড দল। সে কথা প্রকাশ্যে শুনিয়েও দিয়েছিলেন তিনি। কিন্তু বুধবার বৃষ্টিবিঘ্নিত ম্যাচে আয়ারল্যান্ডের কাছে হারের পরে পাল্টে গিয়েছে আবহ। ইংল্যান্ড অধিনায়ক স্বীকার করে নিয়েছেন, সব বিভাগেই আইরিশরা তাঁদের চেয়ে ভাল খেলেছেন। বাটলার বলেন, ‘‘ব্যাটিং, বোলিং, ফিল্ডিং— তিন বিভাগেই ওরা আমাদের চেয়ে ভাল খেলেছে। কোনও সন্দেহ নেই, সেরা দলই জিতেছে এ দিন।’’

এই হারের ফলে ইংল্যান্ডের বিশ্বকাপ ভবিষ্যৎ নিয়ে প্রশ্ন উঠে গেল। বাটলার বলেছেন, ‘‘আমরা বেশ কয়েকটা ভুল করেছি এ দিন। জানি, এ বার সামনে মরণ-বাঁচন ম্যাচ। তার আগে যে ধাক্কাটা খাওয়া দরকার ছিল, সেটা আমরা খেয়ে গেলাম।’’ সেখানেই না থেমে বাটলার আরও বলেন, “প্রথম দশ ওভারে আমাদের ব্যাটিং অত্যন্ত দুর্বল হয়েছে বলেই মনে হয়। সেই সময় আমরা মোটেও ধারাবাহিক ছিলাম না। বরং দশ ওভারের পরে আমাদের খেলায় স্বাভাবিকত্ব ফিরে আসে।”

ইংল্যান্ডের প্রাক্তন অধিনায়ক মাইকেল আথারটনের কাছে এখন শুক্রবারের ইংল্যান্ড বনাম অস্ট্রেলিয়ার ম্যাচ এক রকম নক আউট হয়ে গিয়েছে। তিনি বলেছেন, ‘‘আমি গ্রুপের অঙ্কটা এখনও দেখিনি। কিন্তু আমার কাছে এই ম্যাচটা এক রকম কোয়ার্টার ফাইনালের লড়াই হয়ে গেল। ইংল্যান্ড-অস্ট্রেলিয়ার যে হারবে, তারাই সম্ভবত ছিটকে যাবে সেমিফাইনালের আগে।’’ যে প্রসঙ্গে বাটলারও বলেছেন, “নিজেদের উপরে অহেতুক যে চাপটা তৈরি হয়ে গেল, তার থেকে বেরিয়ে আসাটাই কঠিন হয়ে পড়ল। দেখতে হবে, অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে আমরা কতটা নিখুঁতখেলতে পারি।”

প্রাক্তন অধিনায়ক অইন মর্গ্যান মনে করেন, মাথা ঠান্ডা রেখে খেলতে পারলে ইংল্যান্ড এখনও এই জায়গা থেকে ঘুরে দাঁড়াতে সক্ষম। তিনি বলেছেন, “মাত্র এক ম্যাচ হেরেছে ইংল্যান্ড। ফলে আশাহত হওয়ার জায়গা নেই। অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে পরিকল্পনা করে খেলতে পারলে এই চাপ নিশ্চিত ভাবে কেটে যেতে পারে। আশা করি, বাটলাররা এই হার থেকে শিক্ষা নিয়ে জয়ের পথে ফেরার উপায় বার করে নিতে পারবে।”

অসাধারণ এই জয়ের পরে আয়ারল্যান্ডের অধিনায়ক ব্যালবার্নি বলেছেন, ‘‘এই প্রথম আমরা মেলবোর্নে খেলছি। এই জয় আমাদের কাছে স্মরণীয় হয়ে থাকবে। এ রকম একটা মাঠে, বিশ্বকাপ চ্যাম্পিয়ন হওয়ার দাবিদারদের বিরুদ্ধে এই জয় আমরা ভুলব না। আমাদের আত্মীয়-বন্ধুবান্ধবদের সামনে আমরা এ রকম খেলতে পেরে গর্বিত।’’

এই জয়ের ফলে আয়ারল্যান্ডে ক্রিকেট আরও জনপ্রিয় হবে বলেই মনে করেন দলের অধিনায়ক। পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানে ব্যালবার্নি বলেছেন, ‘‘আমাদের কিছু সমর্থক বেশি দিন অস্ট্রেলিয়ায় থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। ওরা দারুণ ভাবে আমাদের সমর্থন করে গিয়েছে। আশা করব, এই জয়ের ফলে আয়ারল্যান্ডে ক্রিকেট আরও জনপ্রিয় হয়ে উঠবে।’’ প্রথম ম্যাচে অবশ্য শ্রীলঙ্কার কাছে হার মানতে হয়েছিল আয়ারল্যান্ডকে।