বাংলাদেশের বিরুদ্ধে এক দিনের সিরিজ় শুরুর আগেই দেশে ফিরিয়ে আনা হয়েছে ঋষভ পন্থকে। কেন তাঁকে দেশে ফেরানো হয়েছে, তা নির্দিষ্ট ভাবে জানায়নি ভারতীয় ক্রিকেট বোর্ড। উইকেটরক্ষক-ব্যাটারের দেশে ফিরে যাওয়া নিয়ে অন্ধকারে ভারতীয় ক্রিকেট দল। অন্তত লোকেশ রাহুলের কথাতে তা পরিষ্কার। রবিবারের ম্যাচের আগে হঠাৎ তাঁকে জানানো হয়, উইকেটরক্ষকের দায়িত্ব পালন করতে হবে।

টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে তাঁর ব্যাটিং নিয়ে প্রশ্ন উঠেছিল। বাংলাদেশের বিরুদ্ধে প্রথম এক দিনের ম্যাচেই ব্যাট হাতে ঝকঝকে ৭৩ রানের ইনিংস খেলেছেন রাহুল। পাশাপাশি সামলেছেন উইকেটরক্ষকের দায়িত্বও। তাঁকেই যে উইকেটরক্ষা করতে হবে, তা রাহুলকে জানানো হয় ম্যাচ শুরুর কিছু ক্ষণ আগে। শুধু রবিবারের ম্যাচ নয়, বাংলাদেশের বিরুদ্ধে গোটা এক দিনের সিরিজ়েই উইকেটরক্ষকের ভূমিকা পালন করতে হবে রাহুলকে। হঠাৎ এমন দায়িত্ব পেয়ে কিছুটা বিস্মিতই হন তিনি। যদিও দলের নির্দেশে বা স্বার্থে হাসিমুখেই পালন করেছেন এই দায়িত্ব। রাহুল বলেছেন, ‘‘শেষ আট-ন’মাসে আমরা খুব বেশি এক দিনের ম্যাচ খেলিনি। ২০২০-২১ মরসুমে আমি উইকেটরক্ষক হিসাবে খেলেছি। সে সময় চার বা পাঁচ নম্বরে ব্যাট করতাম। আবার সেই ভূমিকা পালন করার জন্য দল আমাকে প্রস্তুত থাকার নির্দেশ দিয়েছে। আমিও আবার পুরনো ভূমিকা পালন করতে তৈরি।’’

পন্থকে কেন হঠাৎ দেশে ফেরত পাঠানো হল, তা জানেন না ভারতীয় দলের সহ-অধিনায়ক। শুধু জানেন দলের মেডিক্যাল স্টাফদের পরামর্শেই এই সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে। পন্থের পরিবর্ত হিসাবেও কাউকে বাংলাদেশে পাঠানো হয়নি। রাহুল বলেছেন, ‘‘সত্যি বলতে আমি পন্থের ফিরে যাওয়ার ব্যাপারে বিশেষ কিছু জানি না। রবিবার সকালেই বিষয়টা জানতে পারি। দলের মেডিক্যাল স্টাফরা বলতে পারবেন কেন ফিরে গিয়েছে পন্থ।’’

বোর্ড সূত্রে খবর, টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের পর নিউজ়িল্যান্ড সফরে গিয়েছিলেন পন্থ। বাংলাদেশের বিরুদ্ধে টেস্ট সিরিজ়ে তাঁকে প্রয়োজন। অতিরিক্ত ক্রিকেটের ভার লাঘব করতেই এক দিনের সিরিজ়ে পন্থকে না খেলানোর সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে। বাড়তি দায়িত্ব নিতে হলেও নিজের পারফরম্যান্সে খুশি রাহুল। তিনি বলেছেন, ‘‘ব্যাটের সঙ্গে বলের সংযোগ ভাল হচ্ছে। একেক দিন টাইমিং বেশ ভাল হয়। রবিবার আমার তেমনই একটা দিন। ভাল শট বেছে নিতে পেরেছি। তাই কয়েকটা বাউন্ডারি হয়েছে। যে ভাবে ব্যাট করতে চেয়েছিলাম, সেটা আমার পক্ষেই গিয়েছে।’’

রবিবার চাপের মুখে রান করতে পেরে তৃপ্ত রাহুল। ভারতীয় দলের সহ-অধিনায়ক বলেছেন, ‘‘এমন ইনিংস যে কোনও ব্যাটারকেই আনন্দ দেয়। চ্যালেঞ্জের মুখে দলের প্রয়োজন অনুযায়ী খেলতে পারা গুরুত্বপূর্ণ। তবু আমাদের আরও ৪০ রান করা উচিত ছিল। শেষ পর্যন্ত ব্যাট করতে পারলে আরও কিছু রান করতে পারতাম। তা হলে আরও বড় রানের চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দেওয়া যেত বাংলাদেশকে।’’ যদিও বাংলাদেশ ইনিংসের শেষ দিকে মেহদি হাসান মিরাজ়ের সহজ ক্যাচ রাহুল হাতছাড়া না করলে ভারত জিতে যেত।