বিশ্বকাপ শুরু হওয়ার পর থেকেই ঋষভ পন্থকে খেলানোর জন্য সওয়াল করছিলেন অনেকে। একের পর এক প্রাক্তন ক্রিকেটার মুখ খুলছিলেন। বিশ্বকাপের প্রথম চারটি ম্যাচে ব্রাত্য থাকার পরে পঞ্চম ম্যাচে জ়িম্বাবোয়ের বিরুদ্ধে হঠাৎই সুযোগ দেওয়া হল পন্থকে। মাত্র তিন রান করলেও কোচ রাহুল দ্রাবিড় ইঙ্গিত দিয়ে রাখলেন, বৃহস্পতিবার ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে ভারতীয় দলের এই ব্যাটারকে খেলানো হতে পারে।

অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে পন্থ সফল হলেও তাঁর জায়গায় খেলানো হচ্ছিল কার্তিককে। তিনি এখনও পর্যন্ত একটি ম্যাচেও সফল হতে পারেননি। ফলে আগামী ম্যাচেও কার্তিকের সুযোগ পাওয়া কঠিন। পন্থকে নিয়ে মুগ্ধ দ্রাবিড় বলেছেন, “কোনও ক্রিকেটারকে একটা ম্যাচের বিচারে ব্যর্থ বলে দেগে দিতে চাই না। সে ভাবেই তাঁকে যে একটা ম্যাচেই সুযোগ দেওয়া হবে এমনটাও নয়।”

দ্রাবিড়ের ইঙ্গিত, ইংল্যান্ড দলে লেগ স্পিনার আদিল রশিদকে মোকাবিলা করতে ব্যবহার করা হতে পারে পন্থকে। বলেছেন, “ম্যাচের পরিস্থিতির উপরে অনেক কিছু নির্ভর করে। যে বোলারদের বিরুদ্ধে নামছি তাদের খেলার মতো ক্রিকেটার আমাদের দলে রয়েছে কিনা, সেটা দেখাও দরকার। সেই অনুযায়ী সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়।”

ভারতীয় কোচ স্পষ্ট করে দিয়েছেন যে, না খেলানো হলেও দল কখনও পন্থের উপর থেকে বিশ্বাস হারায়নি। তাঁর কথায়, “ঋষভের উপর বরাবরই আমরা আত্মবিশ্বাসী ছিলাম। সত্যি বলতে, এখানে যে ১৫ জন ক্রিকেটার রয়েছে তাদের প্রত্যেককে নিয়ে আমি আত্মবিশ্বাসী। শুধু মাত্র ১১ জনকেই খেলাতে পারি। সেটা নির্ভর করে কম্বিনেশনের কথা ভেবে। মনে রাখবেন, ওরা প্রত্যেকে বিশ্বকাপে খেলতে এসেছে। ওদের নিয়ে লড়াই করতে পারব বলেই দলে নেওয়া হয়েছে। কোনও ম্যাচে কোনও ক্রিকেটারকে বাদ দেওয়া হতেই পারে। তার মানে এই নয় যে তার দিকে আর কোনও দিন ফিরে তাকানো হবে না।”

দ্রাবিড়ের সংযোজন, “পন্থ নেটে দারুণ ব্যাটিং করছে। আক্রমণাত্মক খেলার চেষ্টা করছে। ফিল্ডিংয়ের সময়ও অতিরিক্ত পরিশ্রম করছে। নিজেকে সব সময় ম্যাচ খেলার জন্য তৈরি রাখছে। রবিবার ওর সামনে সুযোগ চলে আসায় সেখানেও ও নিজের সেরাটা দিয়েছে।”

শন উইলিয়ামসের বলে রায়ান বার্লের দুর্দান্ত ক্যাচে ফিরে যান পন্থ। সেই শট খেলে পন্থ খারাপ কিছু করেছেন বলে মনে করেন না দ্রাবিড়। বলেছেন, “আজ হয়তো কাজে লাগেনি। কিন্তু যে কোনও দিন কাজে লাগতেই পারে। আমি খুব একটা চিন্তিত নই। ওর দায়িত্বই ছিল বাঁ হাতি স্পিনারকে আক্রমণ করা। সেটাই করেছে।”