অ্যাশেজ়ে ভারতীয় আম্পায়ারের সৌজন্যে রান আউট হওয়ার হাত থেকে বেঁচে গেলেন স্টিভ স্মিথ। সিরিজ়ের পঞ্চম টেস্টে তৃতীয় আম্পায়ার হিসাবে রয়েছেন নীতীন মেনন। অস্ট্রেলিয়ার ইনিংসের সময় একটি রান আউটের ক্ষেত্রে তাঁর সিদ্ধান্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে দাঁড়াল। বহু বার রিভিউ খুঁটিয়ে দেখে তিনি স্মিথকে ‘নট আউট’ দেন। ইংরেজ সমর্থকেরা খুশি না হলেও মেননের আম্পায়ারিং প্রশংসিত হয়েছে। খোদ রবিচন্দ্রন অশ্বিনও তাঁকে নিয়ে মুগ্ধ।

কী করেছেন নীতীন?

অস্ট্রেলিয়ার ইনিংসের ৭৮তম ওভার চলছে তখন। ক্রিস ওকসের বল মিড অনে ঠেলে দু’রান নিতে গিয়েছিলেন স্মিথ। ডিপ মিড অনে থাকা ইংল্যান্ডের পরিবর্ত ফিল্ডার ছুটে এসে বল উইকেটকিপার জনি বেয়ারস্টোর উদ্দেশে ছুড়ে দেন। স্মিথ বলের দিকে তাকিয়েছিলেন। ফলে তাঁর দৌড়ের গতি কিছুটা কমে যায়। শেষ মুহূর্তে পড়িমড়ি করে ঝাঁপিয়ে পড়েন তিনি। লেগ আম্পায়ার সিদ্ধান্ত নিতে পারেননি। তিনি রিভিউ চান তৃতীয় আম্পায়ার নীতীনের কাছে।

রিভিউ এক ঝলক দেখে মনে হয়েছিল স্মিথ আউট। কারণ তাঁর ব্যাট ক্রিজ় পেরনোর আগেই স্টাম্প ভেঙে দিয়েছেন বেয়ারস্টো। সরকারি ভাবে তৃতীয় আম্পায়ারের সিদ্ধান্ত ঘোষণা না হলেও ইংরেজ ক্রিকেটারেরা তখন মাঠে উল্লাস শুরু করে দিয়েছিলেন। মাথা নাড়তে নাড়তে সাজঘরের দিকে ফিরছিলেন স্মিথও। কিন্তু নাটকের তখনও বাকি ছিল।

নীতীন বেশ কয়েক বার দু’টি ক্যামেরার সাহায্যে ঘটনাটি খুঁটিয়ে দেখেন। তাতে স্পষ্ট বোঝা যায়, স্মিথের ব্যাট ক্রিজ ছোঁয়ার আগেই বেয়ারস্টো গ্লাভস দিয়ে স্টাম্পে আঘাত করেছিলেন। যে হেতু আগেই তাঁর গ্লাভস উইকেটে লেগেছিল, তাই স্মিথকে আউট করতে হলে স্টাম্প থেকে বেলকে আলাদা করতে হত। বেয়ারস্টো সেই কাজটি করার আগেই ক্রিজে ঢুকে পড়েছিলেন স্মিথ। ফলে আইনত তাঁকে আউট দেওয়া যায় না। তাই স্মিথকে ‘নট আউট’ ঘোষণা করেন নীতীন।

২০০৫ সালের অ্যাশেজ়‌ে ঠিক একই ভাবে ইংল্যান্ডের পরিবর্ত ফিল্ডারের হাতে রান আউট হয়েছিলেন তৎকালীন অধিনায়ক রিকি পন্টিং। সেই একই ঘটনা ফিরতে ফিরতেও ফিরলে না ওভালে। তবে আলাদা করে প্রশংসিত হয়েছেন নীতীন। অশ্বিন টুইটারে লিখেছেন, “অ্যাশেজ়‌ এবং পরিবর্ত ফিল্ডারদের সঙ্গে আলাদাই যোগাযোগ রয়েছে। তবে ঠিক সিদ্ধান্ত নেওয়ার জন্যে নীতীন মেননের জন্যে কোনও প্রশংসাই যথেষ্ট নয়।”

দুই ধারাভাষ্যকার দীনেশ কার্তিক ও মাইকেল আথারটনও প্রশংসা করেন নীতীনের সিদ্ধান্তের।