শান্থাকুমারন নায়ার শ্রীসন্থ। নামটা শুনলেই ভারতীয় ক্রিকেটপ্রেমীদের মনে একটা ছবিটা ভেসে ওঠে। শর্ট ফাইন লেগে দাঁড়িয়ে থাকা শ্রীসন্থ উঁচুতে ওঠা বলটা তালুবন্দি করলেন। সেই সঙ্গে প্রথম টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপও তালুবন্দি করে ফেলল ভারত। ২০০৭ সালের সেই ঘটনা আজও টাটকা। কিন্তু শ্রীসন্থ ধীরে ধীরে বিস্মৃত হয়ে গিয়েছেন।

রবিবার ৩৯ বছরে পা রাখলেন শ্রীসন্থ। এ বারের আইপিএল নিলামে তাঁর ন্যূনতম দাম ৫০ লক্ষ টাকা। ভারতীয় পেসার কোনও দল পাবেন কি না তা জানার জন্য অপেক্ষা করতে হবে ১২ এবং ১৩ ফেব্রুয়ারি পর্যন্ত। মাঠে ফিরতে চাইছেন শ্রীসন্থ, ক্রিকেটের মূল স্রোতে ফের দু’হাত মেলতে চাইছেন কেরলের পেসার। ঘরোয়া ক্রিকেটে রাজ্যের হয়ে নেমেছেন, কিন্তু তাতে কী আর সাত বছরের ক্রিকেট থেকে দূরে থাকার আফসোস মেটে?

সাল ২০১৩। আইপিএল-এ রাজস্থান রয়্যালসের হয়ে খেলছেন ৩০ বছরের শ্রীসন্থ। সেই সময় ম্যাচ গড়াপেটার অভিযোগ ওঠে তাঁর বিরুদ্ধে। দোষী প্রমাণিত হওয়ায় জীবনের মতো ক্রিকেট থেকে শ্রীসন্থকে বহিষ্কার করে ভারতীয় ক্রিকেট বোর্ড। এর পর বহু বার শাস্তি কমানোর আবেদন এবং নাকচের পালা চলে। শ্রীসন্থের সবুজ ঘাসে কোনও দলের জার্সি পরে দৌড়নো আর হয় না। কিন্তু শেষ পর্যন্ত আইনি লড়াইয়ে জেতেন শ্রীসন্থ। তাঁর শাস্তির পরিমাণ কমানো হয়। সাত বছরেই তাঁর উপর থেকে নিষেধাজ্ঞা তুলে নেয় বোর্ড। শ্রীসন্থের বয়স তখন ৩৭ বছর।

যে বয়সে বহু ক্রিকেটার অবসর নিয়ে নেন, শ্রীসন্থ সেই বয়সে নতুন জীবন পান। ফের ক্রিকেট খেলার সুযোগ পান তিনি। তৈরি হতে শুরু করেন। তাঁকে যে প্রমাণ করতেই হত তিনি ফুরিয়ে যাননি। এই সাত বছরে শ্রীসন্থ বিয়ে করেছেন, দুই সন্তানের বাবা হয়েছেন, বিভিন্ন ভাষায় পাঁচটি ছবিতে অভিনয় করেছেন, ‘বিগ বস’ নামক একটি রিয়্যালিটি শো-তে যোগ দিয়েছেন, বিজেপিতে যোগ দিয়ে ভোটে দাঁড়িয়েছেন। শুধু ক্রিকেটটাই খেলতে পারেননি। যেটা চেয়েছিলেন, সেটাই শুধু পাননি। তাই অনেক কিছু পেয়েও শ্রীসন্থ তৃপ্ত হতে পারেননি।

সেই শ্রীসন্থ মাঠে ফেরেন কেরলের হয়ে। ২০২১ সালে ঘরোয়া ক্রিকেটে খেলেন তিনি। আইপিএল-এ দল না পেলেও আশা ছাড়েননি। এ বছর ফের নিলামে নাম নথিভুক্ত করেছেন। ৫৯০ জনের তালিকাতেও রয়েছেন। লড়াই চালিয়ে যাচ্ছেন কেরলের পেসার। এখনও স্বপ্ন দেখেন ভারতের জার্সি পরার। নিষেধাজ্ঞা ওঠার পর এক সাক্ষাৎকারে শ্রীসন্থ বলেন, “পেস বোলার হিসেবে ইতিহাস তৈরি করব হয়তো, কিন্তু আমি ইতিহাস তৈরি করতে ভালবাসি। আমি শুধু একটা মরসুম খেলার কথা ভাবছি না। আমি ভাবছি আরও তিন বছরের কথা। আমার লক্ষ্য ২০২৩ সালে বিশ্বকাপ খেলা এবং জেতা।”

অনেকে বলেন, জন্মদিন মানে এক বছর বয়স বাড়ল, সেটা আরও এক বার মনে করিয়ে দেওয়া। শ্রীসন্থ সেই সংখ্যার দিকে তাকাতেই রাজি নন। তিনি সেই ডাকাবুকো ক্রিকেটারই থাকতে চান, যিনি ৯৫ রানে ব্যাট করা সচিন তেন্ডুলকরকে ঘরোয়া ক্রিকেটে বাউন্সার দিতে পারেন নির্দ্বিধায়। সচিনের মতো বড় মাপের ব্যাটার পরের বলটাই কভার ড্রাইভ মেরে চারে পাঠিয়ে উত্তর দেন। তা বলে শ্রীসন্থ তো থেমে যাওয়ার বান্দা নন। তিনি হরভজন সিংহের থাপ্পড় খেয়েছেন আবার তাঁর শাস্তি কমানোর জন্য আবেদনও করেছেন। শ্রীসন্থ হচ্ছেন সেই ক্রিকেটার যিনি আন্দ্রে নেলকে ছয় মেরে মাঠের মধ্যেই ব্যাট ঘুরিয়ে নেচে নেন।

সেই শ্রীসন্থ মাঠে ফিরতে চান। আইপিএল খেলতে চান। নির্বাচকদের নজরে পড়তে চান। হাজার চাওয়া নিয়ে ৩৯ বছরে পা রাখবেন তিনি। শুভ জন্মদিন, শ্রীসন্থ।