ঝাড়খণ্ডের ক্রিকেটার কুমার কুশাগ্রকে দেখে নাকি মহেন্দ্র সিংহ ধোনির কথা মনে পড়েছিল সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়ের। কুশাগ্রকে তাঁর এতটাই পছন্দ হয়েছিল যে, নিলামে ১০ কোটি টাকা খরচ করতেও রাজি ছিলেন দিল্লি ক্যাপিটালসের ‘ডিরেক্টর অফ ক্রিকেট’। অত টাকা অবশ্য দিতে হয়নি। নিলামে ৭ কোটি ২০ লক্ষ টাকায় কুশাগ্রকে কিনেছে দিল্লি।

জামশেদপুর থেকে কুশাগ্রের বাবা শশীকান্ত বলেন, ‘‘ইডেন গার্ডেন্সে ট্রায়ালে গিয়েছিল কুশাগ্র। ওর ছক্কা মারার দক্ষতা মুগ্ধ করেছিল সৌরভকে। উনি বলেছিলেন, কুশাগ্রের মধ্যে ধোনির ছায়া দেখতে পাচ্ছেন। নিলামে কুশাগ্রকে কিনতে ১০ কোটি টাকা লাগলেও দিল্লি সেটা দেবে বলে কথা দিয়েছিলেন সৌরভ। সেটা উনি রেখেছেন।’’

উইকেটরক্ষক-ব্যাটার কুশাগ্রকে নিতে দিল্লির সঙ্গে আগ্রহ দেখিয়েছিল গুজরাত টাইটান্স। দু’দলের মধ্যে লড়াই চলছিল। কিন্তু একটা সময়ের পরে গুজরাত রণে ভঙ্গ দেয়। ফলে দিল্লিই শেষ হাসি হাসে। কুশাগ্র দিল্লি দলে যাওয়ার পরে নিলাম টেবিলে সৌরভের চওড়া হাসি ইঙ্গিত দিচ্ছিল, ভবিষ্যতের এক তারকা হয়তো পেয়ে গিয়েছেন তিনি।

শশীকান্ত ভাবতেই পারেননি, ছেলের এত দাম উঠতে পারে। তিনি বলেন, ‘‘আমি ভেবেছিলাম ন্যূনতম মূল্য ২০ লক্ষ টাকাতেই কুশাগ্রকে দিল্লি পেয়ে যাবে। কিন্তু তার পরে যা হল তা ভাবতেই পারছি না। দাম বাড়তেই থাকল। কিন্তু আমি নিশ্চিত ছিলাম যে দিল্লিই ওকে কিনবে। সৌরভ আমাকে কথা দিয়েছিলেন। উনি কথা রেখেছেন।’’

২০২০ সালে দক্ষিণ আফ্রিকায় ভারতের অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের দলে ছিলেন কুশাগ্র। যদিও মাত্র একটি ম্যাচেই তিনি সুযোগ পেয়েছিলেন। ২০২১-২২ মরসুমে ঝাড়খণ্ডের হয়ে রঞ্জি ট্রফিতে নাগাল্যান্ডের বিরুদ্ধে ২৬৬ রান করেছিলেন কুশাগ্র। ঘরোয়া ক্রিকেটে মাত্র ১৭ বছর বয়সে এই কীর্তি করে জাভেদ মিয়াঁদাদের রেকর্ড ভেঙেছিলেন কুশাগ্র। সেই ব্যাটারই এ বার গেলেন দিল্লিতে। তাঁকে নিতে যে ভাবে দিল্লি ঝাঁপিয়েছে, তাতে আগামী মরসুমের প্রথম ম্যাচেই আইপিএল অভিষেক হয়ে যেতে পারে তাঁর।