শোয়েব আখতার কি বিশেষ ভাবে সক্ষম? ছ’বছর বয়সের শোয়েবকে দেখে চিকিৎসক তেমনই বলে দিয়েছিলেন। সেই শোয়েবই বিশ্বের দ্রুততম বল (১৬১ কিলোমিটার প্রতি ঘণ্টা) করেছেন। বল হাতে প্রায় সাইট স্ক্রিনের কাছ থেকে তিনি যখন ছুটতেন তখন হাঁটু কাঁপত অনেক ব্যাটারের। দীর্ঘ ১৪ বছর জাতীয় দলের হয়ে খেলেছেন।

চোটের ফলে অবশ্য বার বার ধাক্কা খেয়েছে তাঁর ক্রিকেট জীবন। খেলা ছাড়ার পরেও সেই চোট পিছু ছাড়েনি। এই মুহূর্তে অস্ত্রোপচার করাতে অস্ট্রেলিয়ায় রয়েছেন তিনি। সেখান থেকেই নিজের ছোটবেলা ও চোটের গল্প শোনালেন পাকিস্তানের প্রাক্তন ক্রিকেটার শোয়েব আখতার।

সখানেই বলেন, ছ’বছর বয়স পর্যন্ত নাকি হাঁটতেই পারতেন না। চিকি়ৎসকও বলেছিলেন তিনি দৌড়তে পারবেন না। শোয়েব বলেন, ‘‘ছ’বছর বয়স পর্যন্ত আমি হামাগুড়ি দিতাম। হাঁটতে পারতাম না। চিকিৎসক মাকে বার বার বলতেন, এই ছেলেটা বিশেষ ভাবে সক্ষম। ও কোনও দিন স্বাভাবিক ছেলেমেয়েদের মতো দৌড়তে পারবে না। সেই আমি পাকিস্তানের হয়ে এত বছর ক্রিকেট খেলেছি।’’

খেলোয়াড় জীবনে নিজের ১০০ শতাংশ দিতেন শোয়েব। তার ফলে অসহ্য যন্ত্রণা হত শরীরে। সেই নিয়েই খেলেছেন তিনি। শোয়েব বলেন, ‘‘আমার হাঁটুতে একের পর এক চোট লেগেছে। ভাবুন কী মারাত্মক যন্ত্রণা হত। সহ্য করতে পারতাম না। কত দিন হয়েছে বরফ স্নান নেওয়ার সময় ঘুমিয়ে পড়েছি। সতীর্থরা এসে বলেছে, ভোর হয়ে গিয়েছে। এ বার বিছানায় গিয়ে ঘুমাও।’’ পরিস্থিতি এমন হয়েছিল যে নিজের চোটের কথা লুকিয়ে রাখতেন শোয়েব। তিনি ভয় পেতেন, সংবাদমাধ্যমের কাছে খবর গেলে তাঁর কেরিয়ার নষ্ট হয়ে যেতে পারে।

পাকিস্তানের হয়ে ৪৬ টেস্ট, ১৬৩ এক দিনের ম্যাচ ও ১৫টি টি২০ ম্যাচ খেলেছেন শোয়েব। সব মিলিয়ে নিয়েছেন ৪৪৪ উইকেট (টেস্টে ১৭৮, এক দিনের ক্রিকেটে ২৪৭ ও টি২০-তে ১৯)। কিন্তু তার মধ্যে হাঁটুর চোট ভুগিয়েছে তাঁকে। বাঁ হাঁটুতে ৪২টি ইঞ্জেকশন নিতে হয়েছে শোয়েবকে। অস্ত্রোপচার হয়েছে ৯ বার। সেই যন্ত্রণার কথা শোনালেন তিনি।