আইপিএলের কোনও ফ্র্যাঞ্চাইজ়ি তাঁকে দলে নেয়নি। বাড়িতে বসে না থেকে চেতেশ্বর পুজারা চলে গিয়েছেন সাসেক্সের হয়ে কাউন্টি ক্রিকেট খেলতে। সেখানে আগের বছরের মতোই দুরন্ত ছন্দে রয়েছেন পুজারা। মরসুমের দ্বিতীয় শতরান করলেন ভারতীয় ব্যাটার।

এ মরসুমে সাসেক্সকে নেতৃত্ব দিচ্ছেন পুজারা। প্রথম ম্যাচেই শতরান করেছিলেন। এ বার গ্লস্টারশায়ারের বিরুদ্ধেও তাঁর ব্যাট থেকে এল শতরান। এই নিয়ে সাসেক্সের হয়ে ১২টি ম্যাচ খেলে সাতটি শতরান করলেন ভারতীয় টেস্ট দলের অন্যতম সদস্য। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ৫৮তম শতরান করলেন তিনি।

সাসেক্স ৫৮ রানে ২ উইকেট হারানোর পর ব্যাট করতে নামেন পুজারা। তৃতীয় উইকেটের জুটিতে টম অ্যালসপের (৬৭) সঙ্গে ১০০ রান যোগ করেন সাসেক্স অধিনায়ক। খেলার দ্বিতীয় দিনের শেষ তিনি অপরাজিত ছিলেন ৯৯ রানে। তৃতীয় দিন সকালে শতরান পূর্ণ করেন। ১৯১ বলে শতরান পূর্ণ করার পথে মারেন ১৩টি চার এবং ১টি ছয়। নিজে শতরান করার পাশাপাশি দলকেও চাপের মুখ থেকে ভাল জায়গায় পৌঁছে দেন ভারতীয় ব্যাটার।

গত বছর সাসেক্সের হয়ে পাঁচটি শতরান করেছিলেন পুজারা। তবু প্রথম ডিভিশন থেকে নেমে গিয়েছিল সাসেক্স। এ বার আবার প্রথম ডিভিশনে জায়গা ফিরে পেতে পুজারাকে অধিনায়ক করে লড়াই করছে কাউন্টি ক্লাবটি। সাসেক্স কর্তৃপক্ষকে হতাশ করেননি পুজারা। দলকে সামনে থেকে নেতৃত্ব দিচ্ছেন।

সাফল্য পেয়ে খুশি পুজারা। তিনি বলেছেন, ‘‘একটা সময় ভারতীয় দল থেকে বাদ পড়েছিলাম। দলে ফেরার জন্য তখন আমার কিছু রান প্রয়োজন ছিল। সে সময় সঠিক মঞ্চ খুঁজে পেয়েছিলাম। ভারতীয় দলের হয়ে খেলার থেকে ভাল কিছু হতে পারে না। সাসেক্স আমাকে সুযোগ দিয়েছিল সেই কঠিন সময়। সেটা কখনও ভুলতে পারি না।’’

গত বর্ডার-গাওস্কর ট্রফিতে শততম টেস্ট ম্যাচ খেলার মাইলফলক স্পর্শ করেছিলেন পুজারা। আসন্ন বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ ফাইনালেও অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে তিনি ভারতের অন্যতম ভরসা। সেই টেস্টের আগে পুজারার ছন্দ আত্মবিশ্বাসী করবে রোহিত শর্মাদের।