ক্রিকেট থেকে দীর্ঘ বিরতির পরে ফিরে এসে এশিয়া কাপে ভাল ছন্দে বিরাট কোহলী। প্রথম দুই ম্যাচের পরে ভারতীয় ক্রিকেটারদের মধ্যে সব থেকে বেশি রান (৯৪) তাঁর। ক্রিকেট থেকে বিশ্রামের ফলেই তাঁর ছন্দ ভাল হয়েছে বলে মনে করেন রিকি পন্টিং। অস্ট্রেলিয়ার বিশ্বকাপ জয়ী অধিনায়কের মতে, এখনও কোহলীর সেরাটা দেখা বাকি। টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে সেটা দেখা যেতে পারে বলে মনে করছেন তিনি।

আইসিসি-র একটি অনুষ্ঠানে কোহলীর প্রসঙ্গে পন্টিং বলেন, ‘‘কোহলীকে রানের মধ্যে দেখে খুব ভাল লাগছে। আশা করছি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে ওর সেরা খেলাটা দেখতে পাব। আমি চাই অস্ট্রেলিয়ায় এসে কোহলী অনেক রান করুক। কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে যেন ও বেশি রান না করে।’’

খারাপ সময়ে কোহলীর বিশ্রাম নেওয়ার সিদ্ধান্তকে সমর্থন করেছেন পন্টিং। তিনি বলেন, ‘‘মাঝেমাঝে নিজেকে সময় দেওয়া উচিত। কোথায় ভুল হচ্ছে, কেন ভুল হচ্ছে, সে সব না ভেবে অন্য দিকে মন দেওয়া উচিত। তা হলে চাপ অনেকটা কমে যায়। মন অনেক ফুরফুরে হয়। ঠান্ডা মাথায় ক্রিকেট খেলতে নামা যায়। কোহলী সেটাই করেছে।’’

এশিয়া কাপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে পাকিস্তানের বিরুদ্ধে রান তাড়া করতে নেমে ৩৫ রান করেন কোহলী। লোকেশ রাহুল আউট হওয়ার পরে পাওয়ার প্লে-তে কোহলীর ব্যাটেই রান তোলে ভারত। রান তাড়া করার সময় কোহলী সম্পূর্ণ অন্য রকমের ক্রিকেটার, এমনটাই মনে করেন পন্টিং। তিনি বলেন, ‘‘রান তাড়া করার সময় কোহলীকে কেমন খেলে, সেটা আমরা আগেও দেখেছি। রান তাড়া করার ক্ষেত্রে ওর পরিসংখ্যান অনেক ভাল। সেটাই পাকিস্তানের বিরুদ্ধে দেখতে পেলাম।’’

এশিয়া কাপ শুরু হওয়ার আগে কোহলী জানিয়েছেন, মাঝে একটা সময় কিচ্ছু ভাল লাগছিল না তাঁর। প্রায় এক মাস ব্যাট ছুঁয়েও দেখেননি। মানসিক ভাবে দুর্বল হয়ে পড়েছিলেন। এই পরিস্থিতি সব ক্রিকেটারের সঙ্গেই হয় বলে মনে করেন পন্টিং। তাঁর মতে, সেখান থেকে কে কী ভাবে বেরিয়ে আসতে পারে সেটাই আসল কথা। নিজের মানসিক অবস্থার কথা প্রকাশ্যে বলার জন্য কোহলীর প্রশংসা করেছেন তিনি।

পন্টিং বলেন, ‘‘কোহলীর কথা শুনে মনে হচ্ছিল ও নিজেকে একটা অন্ধকার ঘরের মধ্যে আটকে রেখেছিল। কিন্তু মনের কথা সবাইকে বলার পরে ওকে অনেক বেশি ফুরফুরে লাগছে। যখন কোহলীর মতো কোনও ব্যাটার খারাপ সময়ের মধ্যে দিয়ে যায় তখন তার মানসিক অবস্থা এ রকম হতেই পারে। তখন সব কিছু অনেক কঠিন মনে হয়। কিন্তু কোহলী সেখান থেকে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছে। আমার বিশ্বাস ও পারবে।’’

এশিয়া কাপে পাকিস্তানের পরে হংকংয়ের বিরুদ্ধেও ভাল খেলেছেন কোহলী। করেছেন অর্ধশতরান। ভারতীয় ব্যাটারদের মধ্যে এ বারের প্রতিযোগিতায় তিনিই প্রথম অর্ধশতরান করলেন। কোহলী-চিত শট খেলছেন। বেশি তাড়াহুড়ো করছেন না। ধীরে ধীরে নিজের সেরাটা বার করে আনার চেষ্টা করছেন কোহলী। টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে সেই সেরাটা দেখা যেতে পারে বলে মনে করছেন পন্টিং।