মহেন্দ্র সিংহ ধোনি, সচিন তেন্ডুলকরদের বিশ্বকাপ জয়ের নেপথ্যে বড় ভূমিকা ছিল তাঁর। পরবর্তীকালে সেই দলের অনেকেই বলেছেন, প্যাডি আপটন মনস্তাত্ত্বিক কোচ হিসাবে থাকায় বাড়তি সুবিধা পেয়েছিলেন তাঁরা। সেই আপটনকে এ বার নিযুক্ত করল ভারতের হকি দল। ২০২৩ সালে চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি ও তার পর এশিয়ান গেমসে ভাল ফলের আশায় এই পদক্ষেপ করা হয়েছে।

ভারতীয় হকি সংস্থার সভাপতি দিলীপ তিরকে আপটনের যোগদানের কথা জানিয়েছেন। তিনি বলেছেন, ‘‘খেলোয়াড়দের উপর থেকে প্রত্যাশার চাপ কমানোর জন্য এই সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে। আমাদের মনে হয়েছিল এক জন মনস্তাত্ত্বিক কোচ নিয়োগ করা খুব প্রয়োজন।’’ বিশ্বের বিভিন্ন হকি দলে এখন মনস্তাত্ত্বিক কোচ রয়েছে। কিন্তু ভারতীয় দলে এত দিন ছিল না। এই প্রসঙ্গে তিরকে বলেছেন, ‘‘আমরাই প্রথম পদক্ষেপ করলাম। কারণ, এটা এমন একটা দিক যেটা অনেকেই ততটা গুরুত্ব দিয়ে দেখে না। কিন্তু এখন খেলায় মানসিক স্বাস্থ্য একটা বড় বিষয়। আশা করছি আপটন যোগ দেওয়ায় আমাদের সুবিধা হবে।’’

২০০৮ সালে ভারতের ক্রিকেট দলের মনস্তাত্ত্বিক কোচ করা হয়েছিল আপটনকে। গ্যারি কার্স্টেনের কোচিং দলে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা ছিল তাঁর। পরবর্তীকালে ২০২২ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের আগে আবার ভারতীয় দলের দায়িত্ব নিয়েছিলেন আপটন। সে বার সেমিফাইনালে উঠে হেরেছিল ভারত। আইপিএলে রাজস্থান রয়্যালসের কোচের ভূমিকাতেও দেখা দিয়েছে আপটনকে।

নতুন দায়িত্ব পেয়ে খুশি আপটন। তিনি বলেছেন, ‘‘গত কয়েক বছরে ভারতীয় হকির অনেক উন্নতি হয়েছে। আমি চেষ্টা করব খেলোয়াড়দের মানসিক ভাবে আরও দৃঢ় করতে। এখনকার দিনে সফল হতে গেলে শারীরিক জোরের পাশাপাশি মানসিক জোরও খুব দরকার। আশা করছি দলের খেলোয়াড়দের কিছুটা হলেও সাহায্য করতে পারব।’’